I migliori amplificatori per chitarra elettrica – Hiwatt, Orange e Laney

In questo workshop analizziamo gli amplificatori Hiwatt, Orange e Laney, tre aziende hanno lasciato l’impronta nella storia della musica. Quando si pensa al tipico suono degli amplificatori British, la prima cosa che viene in mente sono sicuramente gli enormi stack neri di Marshall o il motivo a rombi dei combo Vox. 

Tuttavia, questa è solo una piccola parte di quella realtà, perché gli inglesi avevano molto di più da offrire in termini di sound e produttori innovativi negli anni ’60, quando lo sviluppo degli amplificatori stava gradualmente guadagnando terreno.

Da un lato, ciò è dovuto al fatto che alcuni tra i gruppi rock più importanti del decennio provenivano dalla Gran Bretagna, ma anche al fatto che l’importazione di amplificatori Fender dagli Stati Uniti era soggetta a costi d’importazione piuttosto elevati. La necessità è la madre dell’invenzione e ben presto diversi produttori dell’isola svilupparono amplificatori a valvole per soddisfare la crescente domanda. Tre aziende che hanno lasciato la loro impronta nella storia della musica: Hiwatt, Orange e Laney. Il suono di questi amplificatori e ciò che li rende così speciali è ciò che vogliamo discutere qui.

Consigli per gli utilizzatori di modeler o plugin

Cabinet:

Molti costruttori di amplificatori britannici sono chiaramente associati al produttore di altoparlanti Celestion, in particolare i modelli G12M25 Greenback e successivamente G12H30 si trovano nei Marshall e negli Orange, così come i Blue Bulldog nei Vox. Attualmente le casse Orange sono fornite con altoparlanti Celestion Vintage 30, ma negli anni ’70 venivano talvolta fornite con altoparlanti Eminence o Fane.

Quest’ultimo marchio è anche fortemente associato al suono Hiwatt, in quanto lo sviluppatore David Reeves ha avuto rapporti di collaborazione con questo produttore, che ha anche fornito i diffusori per Sound City. Hiwatt e Fane formano una simbiosi quasi inscindibile, poiché entrambi i componenti sono estremamente responsabili del caratteristico sound. L’elenco dei diffusori Fane è relativamente ampio e va da 20 a 50 watt con magneti di diverse dimensioni.

In generale, la maggior parte di essi tende a suonare più pulito, più stretto e più hi-fi. Le versioni costruite per Hiwatt avevano un telaio massiccio e venivano chiamate “Purple Back” per via dell’adesivo viola sul magnete. Questa versione era estremamente rumorosa e, con i suoi 50 watt, era anche sufficientemente potente da mantenere le qualità caratteristiche, ovvero il punch e la chiarezza dell’Hiwatt DR103.

A partire dalla metà degli anni ’70, Fane iniziò a produrre diffusori OEM per Hiwatt con il nome di “Heavy Duty”. La potenza gestita fu ulteriormente aumentata fino a 80 watt. Da Laney si trovano spesso diffusori Celestion Greenback, ma anche modelli di produzione propria o diffusori del marchio inglese HH.

Una descrizione più dettagliata di alcuni modelli Celestion si trova nel nostro articolo sugli amplificatori Marshall e Vox .

Anche se esistono decine di IR di tutti gli altoparlanti Celestion immaginabili, può essere difficile per gli utenti di modeller procurarsi simulazioni di cabinet Fane. Ownhammer e Dr. Bonkers Soundlab offrono una gamma circoscritta a questo scopo.

Effetti:

Le associazioni di effetti sonori, come quelle con gli amplificatori Fender, non si presentano con i tre candidati presentati, tuttavia tutti gli amplificatori citati si qualificano come ottime basi per pedali e si armonizzano con la maggior parte degli effetti esterni a pedale].

Impostazione dei file audio:

Per gli esempi sonori, ho scelto i rispettivi modelli di amplificatori del Fractal Audio Axe FX III per Hiwatt e Orange, mentre il Laney LA30BL è presente come originale. Le simulazioni degli altoparlanti e le chitarre utilizzate sono indicate in ogni caso.

Hiwatt

Gli amplificatori Hiwatt sono stati ideati dal costruttore David Reeves. Lavorava alla Mullard e quando un giorno l’amplificatore di un amico musicista della band “The Hylights” si spense, David reagì con la frase: “Posso costruire amplificatori migliori di questo”. Detto e fatto, non c’è che dire. All’inizio David costruiva amplificatori nel tempo libero e in seguito fondò la propria azienda “Hylight Company”, che si guadagnò rapidamente la reputazione di produrre a mano amplificatori estremamente robusti e affidabili. In questa fase Reeves realizzò anche amplificatori per il “Sound City Music Store” di Ivor Arbiter; il “Sound City Mark I” fu uno dei primi veri amplificatori Hiwatt con il design speciale e oggi è un modello ricercato nei circoli dei collezionisti.

Quando Reeves volle diventare completamente indipendente e staccarsi dal suo cliente, si scatenò una causa in tribunale con Ivor Arbiter, che voleva rivendicare il progetto originale dell’amplificatore. Tuttavia, dopo che Reeves chiese ai procuratori in tribunale, a titolo di prova, a cosa servissero gli speciali fori inutilizzati dell’amplificatore da lui originariamente progettati, e gli ingegneri di Sound City non seppero rispondere, fu chiaro alla magistratura chi fosse il vero padre spirituale di questo amplificatore.

Da quel momento in poi, Hylight vendette direttamente al cliente finale e in questo senso è considerato uno dei primi produttori di amplificatori boutique in assoluto. La qualità di Hiwatt fece rapidamente il giro del mondo e presto artisti come Pete Townshend (The Who), David Gilmour (Pink Floyd), Jethro Tull, The Moody Blues e Manfred Mann utilizzarono i nuovi amplificatori, che andavano sotto il nome di DR103. Hiwatt si espanse rapidamente, collaborando con i trasformatori Partridge e i diffusori Fane, e riuscì a garantire una qualità di produzione costante limitando la produzione a soli 40 amplificatori al mese. L’ingegnere capo Harry Joyce, che in precedenza aveva lavorato come tecnico nell’esercito, fu in gran parte responsabile della costruzione estremamente robusta, chiaramente superiore a quella degli amplificatori Marshall dell’epoca.

Tragicamente, David Reeves morì nel 1981 a causa di una caduta dalle scale e, a causa del suo divorzio, i diritti dell’azienda non poterono essere trasferiti ai suoi tre figli come inizialmente previsto. Nel 1984, Mary Clifford, che gestì l’azienda dopo la morte di Reeves, vendette il marchio a Rick Harrison di Music Ground. Dal 2016, Hiwatt è di proprietà di un investitore canadese che, secondo le sue stesse parole, sta facendo rivivere la tradizione di David Reeves con gli amplificatori Hiwatt a Doncaster, in Inghilterra.

I modelli di amplificatori più importanti di Hiwatt sono sicuramente il DR103 da 100 watt e la sua versione da 50 watt, il DR504. Tuttavia, Reeves ha creato anche modelli speciali personalizzati, come il CP103 modificato per Pete Townshend o il DR103 di Dave Gilmour con ingresso a ponte.

Come il Marshall Plexi, l’Hiwatt è dotato di due canali che possono essere collegati tramite cavo patch nella versione a quattro ingressi. Questi sono designati come ingressi ad alta e bassa sensibilità e sono dotati di un’opzione Normal e Bright. Per ogni canale è presente un controllo di Volume, un Volume Master, un controllo di Presence e un EQ a tre bande con bassi, medi e alti. Le valvole sono 4xEL34 per il finale e, a discrezione, 4x ECC83 o 3xECC83 e 1xECC81 per il preamplificatore.

Anche se il suono degli amplificatori Hiwatt non è mai diventato famoso come quello dei Vox o dei Marshall, è ancora considerato molto unico e caratteristico. Molti associano il suono Hiwatt a caratteristiche pulite quasi hi-fi, per cui il carattere è spesso descritto come trasparente e un po’ vuoto, ma anche forte, incisivo e ricco di sovratoni armonici. È sicuramente possibile ottenere un break up e una distorsione più forte, ma l’Hiwatt deve essere spinto correttamente nel canale Bright o con ingressi a ponte, mentre il canale Normal è progettato per un funzionamento pulito potente anche a volumi più elevati. Tra l’altro, il tone stack dell’Hiwatt funziona in modo molto più efficace rispetto ai suoi concorrenti.

Alcuni musicisti famosi per averlo utilizzato sono o sono stati:

• Pete Townshend (The Who, nel “Live at Leeds”)
• David Gilmour (Pink Floyd)
• Tommy Bolin (Solo, Deep Purple, Billy Cobham, James Gang)
• Coldplay
• Arctic Monkey
• I Killers
• Jethro Tull
• I Moody Blues
• Manfred Mann

Setting:

Per i file ho scelto un DR103, che ho completato con un altoparlante Fane Purple Back da 4×12″.

All’inizio si sente una Stratocaster nel canale normale, che suona sicuramente un po’ più scura, motivo per cui si consiglia, come per molti amplificatori di quest’epoca, di togliere un po’ i bassi. Il controllo Presence non fa molto, ma aiuta ad aprire un po’ il suono. Anche in modalità bridged si ottengono ottimi puliti, ma con un minimo ronzio. Nelle mie impostazioni, Treble e Presence sono a ore 14 circa, mentre Bass è a ore 9 circa.

Per i suoni più sporchi si possono usare i canali bridged o il canale bright. La distorsione è ora ottenuta sia dal bright che dal master volume. Scelgo le impostazioni dell’equalizzatore in modo analogo a quanto fatto per il segnale clean:

Laney

Amplificatori Hiwatt Orange Laney1/3 Laney LA30BL

Amplificatori Hiwatt Orange Laney2/3 Laney Ironheart

Britische Amps II 8 2048x12293/3 Laney LA212

L’azienda Laney è stata fondata nel 1967 dal bassista Lyndon Laney a Birmingham ed è emersa come uno dei primi competitor sonori di Marshall. Poiché Lyndon suonava nella “Band of Joy” al fianco di Robert Plant e John Bonham, ebbe presto bisogno di un amplificatore per basso più potente, che progettò lui stesso grazie al suo grande interesse per l’elettronica. Nasce così il primo amplificatore Laney e poco dopo i Led Zeppelin. Convinti delle capacità tecniche di Lyndon, gli commissionano lo sviluppo di un PA valvolare per il loro primo tour statunitense.

Il salto verso gli amplificatori per chitarra, tuttavia, si deve infine a Tony Iommi. Anch’egli molto amico di Laney e alla ricerca di un amplificatore per la sua band “Black Sabbath”. Così, nel 1968, fu creato il Supergroup LA60BL, un progetto che mostra chiari parallelismi con il JTM45 nel preamplificatore e somiglianze con il Marshall Plexi nel finale con le valvole EL34. In linea di principio, si può dire che Laney e Tony Iommi siano stati gli artefici del primo suono dell’heavy metal.

Il Supergroup fu successivamente disponibile in versione da 100 watt e ora viene venduto anche in versione da 30 watt. Dal momento che Tony Iommi aveva aumentato la distorsione dell’amplificatore da 60 watt con un Rangemaster Treble Booster modificato, Laney ebbe in seguito l’idea di integrare il Treble Booster nell’amplificatore.

Nel corso dell’ulteriore sviluppo del suono alla fine degli anni ’70 e all’inizio degli anni ’80, apparve l’AOR (“Advanced Overdrive Response”), che era una controparte tonale del Marshall Super Lead MkII (“800”) e fu suonato all’epoca da molti chitarristi come Warren deMartini, Vinnie Moore, Ace Frehley o George Lynch. Dopo gli anni ’90, l’amplificatore riacquistò una particolare popolarità nei circoli stoner e fu visto da molti come un’alternativa ai Marshall 800 grazie al basso prezzo dell’usato.

Quando negli anni ’90 il suono divenne un po’ più ruvido e di nuovo retrò, Laney reagì con le serie LC e VC, che presentavano un forte prestito dal suono dell’AC30. In questo periodo, anche la serie GH, con le testate GH100L e GH50L, acquisì grande popolarità e fu suonata da musicisti come Andy Timmons, Joe Satriani o Paul Gilbert. Anche questa gamma presenta analogie con il suono della 800, ma è molto più versatile.

Gli sviluppi più recenti includono la Lionheart, dedicata a sonorità più tradizionali, e la Ironheart per uno stile un po’ più hard. Soprattutto tra molti chitarristi della giovane comunità di YouTube e JTC, questi ultimi due modelli sono molto popolari. Il Supergroup originale è disponibile anche in una nuova edizione da 100 e 30 watt come LA100BL e LA30BL.

Alcuni musicisti famosi per averlo utilizzato sono o sono stati:

• Tony Iommi (LA60BL; Black Sabbath)
• Ace Frehley (AOR)
• Richie Puke
• Vinnie Moore
• Warren deMartini
• Paul Gilbert (GH)
• Andy Timmons (GH)
• Matthias Eklund

Setting:

Per la nostra prova ho scelto un LA30BL, che ho dotato di un 4×12″ Celestion Greenback simulato. Il carattere di base dell’amplificatore a basso volume è un bel suono pulito che può essere spinto in un caldo break-up e offre un’eccellente base per i pedali. Se si alza il volume al massimo, si ottiene il suono crunch grosso con bassi fortemente compressi che si conosce nelle registrazioni dei Black Sabbath. Questo amplificatore, come il Fender Bassman o il Marshall JTM45, ha un timbro piuttosto basso, dove il “Magic Six Setting” (Volume 6, Bass 2, Mid 3, Treble 6) con il controllo dei bassi tirato indietro funziona perfettamente.

Qui si può ascoltare il suono pulito con l’impostazione “Magic 6”, ma con il volume abbassato a circa 3. Anche a valori così bassi, è possibile ascoltare il suono pulito o sentire una chitarra humbucker produrre già un crunch decente.

Lascio l’impostazione così com’è, ma aumento il controllo del gain:

Quando si collegano i canali a ponte, il basso diventa molto più pesante, ovviamente, ed è per questo che abbasso ancora di più il controllo dei bassi.

Con l’impostazione di gain massima, entra in gioco una forte compressione e il suono della distorsione si “sgretola” meravigliosamente sui bassi, come si può notare nelle vecchie registrazioni di Clapton o nei primi dischi dei Black Sabbath.

Orange

Britische Amps II 9 2048x12291/3 Orange AD30

Britische Amps II 10 2048x12292/3 Orange Rockerverb

Britische Amps II 11 2048x12293/3 Orange Cabinet

Orange fu fondata a Londra nel 1968 da Clifford Cooper, progettista elettronico e musicista. All’inizio, il negozio di Clifford si manteneva vendendo apparecchiature di seconda mano, cosa che non presentava problemi, dato che molti musicisti dell’epoca preferivano comunque apparecchiature più vecchie. Tuttavia, quando divenne sempre più difficile per Cooper procurarsi buoni prodotti di seconda mano, gli venne infine l’idea di produrre i propri amplificatori.

A tal fine, si rivolse a Mat Matthias, proprietario dell’azienda di Huddersfield “Radio Craft”, e gli commissionò lo sviluppo di una testata valvolare. Anche se Mat era il padre spirituale dei leggendari Matamps, il nome si riferisce principalmente agli amplificatori hi-fi di Radio Craft. I primi amplificatori Orange furono sviluppati in collaborazione con David Cooper e presentavano il logo Matamp accanto al logo Orange, che divenne così anche il nome del modello dei primi amplificatori Orange.

Allo stesso tempo, incaricò il suo venditore Mick Dines, anch’egli musicista e conoscitore delle esigenze di alta qualità delle apparecchiature, di occuparsi del design dei cabinet. Dines utilizzò il classico frontale a trama di cesto e speciali controventature in legno. Non solo aumentarono la stabilità, ma migliorarono anche il suono grazie a un più forte accoppiamento dei bassi con il sottofondo.

Infine, nel 1968, iniziò la produzione dell’OR100. Utilizzava due 6550 o KT88 nel finale di potenza e alcuni dei quali andarono in tour con Peter Green e i Fleetwood Mac. Dopo l’entrata in produzione dell’OR200 nel 1969, nella primavera dello stesso anno apparvero le ben note OR100 e OR50 con valvole di potenza EL34. Poiché la domanda continuava a crescere e Radio Craft non era più in grado di produrre i numeri richiesti nel piccolo negozio, Mat e David si fusero in una partnership al 50%.

Tuttavia, la produzione nella nuova fabbrica era troppo lenta per soddisfare la crescente domanda, così Cooper si separò da Matamp negli anni Settanta. Orange trasferì l’azienda a Londra per aumentare la capacità di produzione e di collaudo. Durante un viaggio in auto, i vari simboli dei cartelli stradali catturarono l’attenzione di Cooper. E così nacque l’idea di disegnare le scritte sul pannello frontale sotto forma di icone pittoriche. Nel 1972, l’ingegnere John James progettò finalmente il “Graphic Valve Amplifier”, noto anche semplicemente come “Pics Only”, che è ancora un amplificatore molto popolare. Secondo i Matamps, questo amplificatore è sinonimo di un nuovo suono Orange, che corrisponde ancora oggi all’ideale di sound caratteristico.

Da qui in poi la gamma di prodotti divenne più complessa. Nel 1975 apparve il Custom Reverb Twin MKII in diretta concorrenza con il Fender Twin Reverb. Uscirono dalla fabbrica anche modelli “solid state” e sistemi PA della OMEC (Orange Music Electronic Company). Nel 1976 fece la sua comparsa l’Orange Overdrive. Questo riusciva a domare un po’ i modelli di amplificatori più rumorosi grazie a un controllo di volume master PPI.

Dopo che negli anni ’80 la situazione si era fatta più tranquilla. Il marchio era tornato nelle mani del fondatore Cliff Cooper dopo una breve acquisizione da parte di Gibson, negli anni ’90 ha finalmente vissuto una sorta di rinascita.

Da un lato, ciò era probabilmente dovuto al boom del vintage innescato dall’ondata grunge, ma dall’altro anche a testimonial famosi come Noel Gallagher degli Oasis. Con il nuovo progettista Adrian Emsley, nel 1998 apparve la serie AD. Inizialmente disponibile con la testata AD30 e un AD15 a canale singolo e successivamente costruita anche a due canali.

Questo amplificatore divenne famoso perché utilizzato, tra gli altri, da Jimmy Page o dall’ex chitarrista dei Fleetwood Mac Jeremy Spencer. Il successivo amplificatore importante dell’azienda fu il Rockerverb del 2003: a differenza dell’AD30, questo modello era dotato di un singolo loop, pur avendo due canali e valvole EL34.

La versione MkII, disponibile successivamente, presentava alcuni aggiornamenti, come un canale pulito più versatile con un controllo aggiuntivo dei medi. Altri modelli noti apparsi dopo il Rockerverb sono le serie Tiny Terror, Crush, Rocker e Thunderverb.

Alcuni musicisti famosi per averlo utilizzato sono o sono stati:

• Jimmy Page
• Peter Green
• Oasis
• Mars Volta
• Monte Pittman (Madonna)
• Fun Lovin’ Criminals
• Rival Sons

Setting:

AD30HTC

L’AD30 HTC (Head Twin Channel) è un amplificatore relativamente versatile che combina fondamentalmente due modelli in stile britannico. Inoltre è popolare per tutto, dall’indie al country, al pop e al rock. Il canale 1 ha un carattere morbido e cremoso. Mentre il secondo canale è un po’ più aggressivo, ha una risposta dei bassi più compatta e fornisce anche riserve di gain più elevate.

Indipendentemente dalle impostazioni dei potenziometri, l’amplificatore offre un suono molto flessibile e può gestire molto bene qualsiasi chitarra e anche gli effetti. Anche se l’AD30 non è un amplificatore ad alto gain, è in grado di offrire un suono rock discreto. Con i controlli di tono che influenzano in modo interattivo anche la distorsione.

Rockerverb

Il Rockerverb non è un amplificatore “super high gain”, ma offre tutti i suoni rock classici che si possono immaginare. Il canale Clean offre un suono pulito pieno e rotondo con pronunciati overtones armonici. E poiché, come per molti amplificatori vintage, si tratta di un canale non master, alzando il volume del finale si ottiene un vero e proprio break-up e il classico crunch britannico. Il canale Dirty offre il tipico ringhio Orange. Su tutta la gamma di controlli, un’enorme flessibilità copre tutto, dal country e dal blues al metal.

E ora divertitevi a ricreare i vostri suoni preferiti!

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