I migliori amplificatori per chitarra elettrica – Mesa Boogie

Nella puntata odierna dedicata ai suoni degli amplificatori classici, vogliamo parlare di Mesa Boogie, un produttore che è stato il primo a progettare amplificatori per chitarra con riserve di gain più elevate e che proviene anch’esso dalla California. 

Anche se questa volta non è Fender l’oggetto della nostra indagine, il produttore di amplificatori che vi presentiamo oggi ha un legame molto forte con il tradizionale produttore americano nelle sue origini: stiamo parlando degli amplificatori Mesa-Boogie.

Fondata intorno al 1969, l’azienda di Randall Smith ha plasmato l’aspetto della rispettiva scena chitarristica di tendenza fin dai primi anni ’70, a partire da Carlos Santana e dai Rolling Stones fino ai Metallica, ai Dream Theater e ai Rammstein. Il portafoglio di prodotti è immenso e, anche se non tutti gli amplificatori sono diventati dei classici senza tempo, c’è un gran numero di suoni tipici di Mesa che vorrei presentarvi qui. Grazie alle numerose informazioni di base e ai suggerimenti, è anche possibile realizzare il sound caratteristico sul modeler e ottenere l’autenticità necessaria.

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Ulteriori informazioni

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Consigli per gli utilizzatori di modeler e plugin: 

Cabinet:

I primi amplificatori Mesa erano dotati di altoparlanti da 1×12″, per lo più JBL (K-120, D-120) o Altec Lansing (417-8H), questi ultimi ascoltabili soprattutto con Carlos Santana. Ciò che accomuna questi diffusori è che erano molto pesanti a causa dei loro grandi magneti e non sono più disponibili sul mercato.

Oggi, presso Mesa Boogie è possibile trovare diversi altoparlanti Celestion, come il Celestion G10, il C90 e, naturalmente, il Vintage 30, quest’ultimo utilizzato principalmente da artisti metal come John Petrucci o i Metallica.

Il C90 è stato realizzato appositamente per Mesa Boogie e presenta delle analogie con il Celestion Lead 80, con bassi decisi, alti piacevoli e medi meno pronunciati rispetto al V30.

Ci sono anche alcuni diffusori di Eminence o Jensen, soprattutto quando si tratta di suoni più moderati. Tra questi, ad esempio, l’Eminence Filmore o il Jensen Blackbird in California Tweed.

Amplificatori Mesa Boogie – Effetti:

Le tipiche associazioni di effetti, come nel caso degli amplificatori Fender o Roland, non sono presenti direttamente nei Mesa Boogie, poiché sono stati integrati solo i riverberi o, nel caso del Trem-O-Verb, un tremolo. Tuttavia, tutti gli amplificatori Mesa Boogie sono ottime basi per pedali che si armonizzano meravigliosamente con la maggior parte degli effetti. Non per niente Andy Timmons suona il suo Lone Star principalmente nel canale Clean e posiziona la sua pedaliera con vari overdrive davanti ad esso.]

La storia – Amplificatori Mesa Boogie

La storia dell’azienda Mesa Boogie inizia con la mente e fondatore Randall Smith, nato a Berkeley, in California, nel 1946. Cresciuto in una famiglia di musicisti, Smith sviluppò un buon orecchio e un’ottima sensibilità per i suoni fin dalla più tenera età, anche se non prese mai in mano una chitarra. Nell’ambiente paterno, fece presto la conoscenza di personaggi determinanti come Ernie, collega di lavoro del padre, che riparava giradischi e lo introdusse alla tecnologia valvolare. Oppure Stan Stillson, artigiano e capo scout di Randall, con il cui figlio Dave riparò vecchie radio. In seguito, Smith studiò all’Università della California a Berkeley, ma non studiò nulla di tecnico, bensì materie umanistiche e letteratura inglese. Durante il periodo studentesco, gli interessi di Smith si rivolgono, come scrive lui stesso, “alle auto, alle ragazze, al jazz e al blues”, e così diventa il batterista di una band che gira nei club locali.

Un giorno, l’amplificatore del tastierista David Kessner si bruciò e Randall si offrì di ripararlo. David rimase così entusiasta della maestria di Randall che nacque l’idea di aprire un proprio negozio di musica. David si sarebbe occupato delle vendite e Randall delle riparazioni. Trovata una sede adatta per un affitto di 75 dollari al mese, Smith allestì il suo laboratorio nel retrobottega, un tempo congelatore di carne di una vecchia drogheria cinese. Era nato il Prune Music Store. La richiesta di riparazioni di apparecchiature nella Baia di San Francisco era estremamente elevata e presto arrivarono clienti importanti come i Greatful Dead, i Quicksilver Messenger Service, i Jefferson Airplane, Steve Miller e anche Carlos Santana.

Un giorno del 1969 o del 1970 Randall Smith ebbe l’idea di fare uno scherzo a Barry Melton, allora chitarrista del gruppo Country Joe & The Fish. Modificò il suo piccolo Fender Princeton, un amplificatore che aveva un singolo speaker da 10″ e poco meno di 12 watt di potenza da offrire. Smith vi installò più o meno la sezione amplificatore di un Fender Tweed Bassman (5f6a) da 4×10″, passò a trasformatori più grandi e sostituì lo speaker con un JBL D-120 da 12″ che entrava a malapena nel cabinet.

Quando una giorno Carlos Santana passò da Prune Music, Randall gli chiese di suonare con il suo Princeton modificato. Carlos era estremamente eccitato e disse: “Shit man, this little thing really boogies!” e così nacque almeno una componente del nome dell’azienda. Il nome Mesa, tuttavia, deriva da un’altra circostanza. Per potersi permettere i trasformatori per i suoi amplificatori e per guadagnare qualche soldo in più, Randall faceva il muratore nelle case di villeggiatura e restaurava motori Mercedes. Per questo, però, aveva bisogno di un nome commerciale più formale di “Boogie”. E decise per il nome di fantasia Mesa Engineering, che non ha un significato concreto.

Il primo amplificatore, oltre al Princeton Boogies, fu il Bassamp Bass 450, che prendeva il nome dalla serie Mercedes 450. Dal 1973 in poi, Randall Smith produsse infine solo amplificatori, inizialmente da solo. Fin dall’inizio si era posto l’obiettivo di non diventare troppo grande per mantenere il pieno controllo sulla qualità dei suoi prodotti.

Questo fa di Mesa Boogie uno dei primi produttori di “amplificatori boutique” che ancora oggi seguono un percorso abbastanza lineare in termini di prezzi e politiche di produzione. Nel 2021, l’ormai settantacinquenne Randall Smith ha venduto Mesa Boogie a Gibson dopo 50 anni, pur rimanendo il direttore tecnico.

Impostazione dei file audio:

Per gli esempi sonori ho scelto i rispettivi modelli di amplificatori del Fractal Audio Axe FX III. Ho utilizzato principalmente le simulazioni di uno speaker C90 da 1×12″, nonché le simulazioni di un cabinet Mesa Boogie Celestion V30 da 4×12″. Le chitarre sono indicate caso per caso. 

Serie Mark

MkI

Mesa Boogie è diventata famosa per la produzione della linea Mark. Se un pilastro del suono Mesa era la modifica del Princeton, l’altro consisteva nell’aggiunta da parte di Randall Smith ai suoi amplificatori di una struttura di gain più elevata di quella comune all’epoca. Quando un cliente espresse il desiderio di poter controllare un finale Crown con un po’ più di distorsione, Smith ebbe l’idea di non sprecare più potenza nel preamplificatore. Ma di metterlo in serie con una seconda valvola preamplificatrice. E di rendere, inoltre, il gain regolabile in tre punti: un’idea che alla fine confluì nel primo amplificatore Mesa Boogie.

Per Smith l’ideale era ancora il suono degli amplificatori Fender, quindi prese un circuito di preamplificazione simile a quello del Fender, ma aggiunse una valvola per non modificare il suono di base del Fender e ottenere solo un maggiore gain. Così, nel 1971, nacque il primo amplificatore high-gain, che oggi si chiama MkI, ma che al momento della sua comparsa era ancora senza nome.

Questo amplificatore forniva 100 o 60 watt di potenza, aveva due controlli di volume per due ingressi separati, un volume master e controlli dei bassi, medi e alti per l’equalizzazione. C’erano anche due potenziometri push/pull per l’aumento del gain e un brightswitch. I due ingressi fornivano caratteristiche diverse: l’ingresso 1 rappresentava il tipico suono boogie lead, mentre l’ingresso 2 era basato sul suono Bassman.

I primi amplificatori erano dotati di speaker JBL K-120 o Altec, avevano valvole 6L6 e potevano essere dotati di un equalizzatore a cinque bande o di un riverbero.

La serie Mark I fu prodotta in 3000 esemplari prima che Randall trasferisse l’azienda a Petaluma, dove Mesa/Boogie ha sede ancora oggi.

MkII

Il Mark I rappresentò un cambio di passo nella tecnologia degli amplificatori sotto molti aspetti, perché da un lato la distorsione non era più generata dal volume ma dal preamplificatore in serie, dall’altro si dovette reagire al desiderio emergente di rendere i due ingressi dell’MkI commutabili tramite pedale per ottenere un amplificatore a due canali. Nel 1978 è nato l’amplificatore successivo, l’MkII, disponibile come testata o combo.

Il pannello frontale era simile a quello del suo predecessore. Ma uno dei due ingressi precedenti divenne il collegamento per il footswitch e l’altro l’ingresso master.

Tra le novità c’è anche il controllo di volume master separato per la modalità lead e un potenziometro per il lead drive. C’erano anche più potenziometri push/pull rispetto alla MkI, perché la MkII aveva un interruttore bright, treble shift e gain boost, oltre a un interruttore bright separato per la modalità lead, oltre al pull lead. Sebbene l’MkII fosse per molti versi una grande evoluzione rispetto all’MkI, aveva alcuni piccoli difetti congeniti, tra cui il rumoroso riverbero e un relè rumoroso per la commutazione dei canali. Nel 1980, il MarkIIB vide finalmente la luce, portando con sé un percorso di loop-in a valvole e il nuovo circuito dell’amplificatore di potenza, con due valvole che funzionavano come pentodo in Classe AB e due ciascuna come triodo in Classe A.

Dopo il SOB, Son of Boogie, una riedizione dell’MkI apparsa nel 1982, nel 1983 seguì la revisione dell’MkIIC, che è certamente uno degli amplificatori Mesa più importanti della serie Mk. In questo caso, i problemi di riverbero e footswitch della versione A furono finalmente eliminati e fu aggiunto un potenziometro pull bass shift.

Successivamente, apparve l’MkIIC+ che, a differenza dei suoi predecessori A e B, aveva un doppio preamplificatore in serie e un percorso loop-in migliorato. Per il suo particolare suono lead, questa revisione è certamente l’amplificatore Mesa più ricercato. Ha acquisito particolare fama nella versione moddata di James Hetfield, che ha definito il suono dei Metallica dell’epoca. Essa è anche chiamata “Crunch Berries” a causa di un adesivo.

MkIII

Dal 1985 al 1999 fu disponibile la versione MkIII, dotata di un terzo canale, il Crunch Mode. Dal punto di vista sonoro, questo canale si trovava tra il canale Rhythm e quello Lead ed era attivato da un interruttore push/pull. L’MkIII era dotato di valvole 2x6L6 o 4x6L6 nella versione non Simulclass o 2x6L6 più 2xEL34 nella versione Simulclass.

Anche in questo caso apparvero diverse revisioni, con le stesse caratteristiche ma con voicings e suoni leggermente diversi, denominate Black-, Purple-, Red-, Blue- o Green-Stripe in base alla colorazione della spina di alimentazione.

MkIV

Nel 1990, parallelamente all’MkIII, apparve l’MkIV, che offriva anch’esso tre canali e, con il Crunch Channel, si rivolse maggiormente alla fazione più dura. Oltre ai bassi e ai medi, questo amplificatore ha un controllo di tono indipendente per tutti i canali. Ed è stato realizzato in due revisioni, A e B. Questo amplificatore è anche un ricercato oggetto da collezione ed è stato inizialmente utilizzato da John Petrucci, The Offspring e anche dai Metallica per il “Black Album”.

MkV

L’MkV è la versione più recente, rilasciata nel 2009, in cui l’utente può scegliere tra nove circuiti distribuiti su tre canali. Un’altra novità è che l’equalizzatore grafico può essere assegnato ai singoli canali o disattivato. Sono disponibili anche versioni da 25 o 35 watt di questo amplificatore.

JP-2C

Il JP-2C, co-progettato da John Petrucci, apparso nel 2016, ha anch’esso tre canali ed è basato sull’MkIIC+. Le novità sono la connessione MIDI e il doppio EQ a 5 bande con impostazione “shred”.

Famosi utilizzatori di Mesa Boogie Mk sono:

• Carlos Santana
• Keith Richards
• Ron Wood
• Metallica
• John Petrucci
• Richard Z Kruspe (Rammstein; Amplificatore: MkIIC+)
• John Sykes (Whitesnake, Blue murder; amplificatore: MkIII Coliseum)]

Setting:

Quando si modificano i modelli di amplificatori Mark, bisogna tenere presente che il tone stack della serie Mark. Può essere regolato tramite i potenziometri, si trova prima degli stadi di gain aggiuntivi e quindi agisce “pre-distorsione”. A differenza, ad esempio, di amplificatori high-gain come il Soldano SLO100 o il Peavey 5150. Di conseguenza, i controlli hanno una forte influenza sul carattere della distorsione, ma meno sul suono complessivo.

Per questo motivo, la maggior parte degli amplificatori Mark è dotata di un secondo tone stack sotto forma di equalizzatore grafico a 5 bande che agisce in modo molto più efficace sul suono complessivo. Il rapporto con i modelli Fender si nota anche nel modo in cui funziona il potenziometro dei bassi nella serie Mark, che può essere tirato molto indietro senza esitazioni. Bisogna anche fare attenzione al controllo di Presence, perché un valore troppo alto può suonare molto acuto. A differenza degli amplificatori britannici, i Mark sono raramente portati alla distorsione del finale, perché il caratteristico suono degli amplificatori Mesa Boogie viene creato nel preamplificatore, che mantiene anche l’equalizzazione grafica molto efficace.

Per quanto riguarda la selezione dei diffusori o la scelta degli IR per gli utilizzatori di modeler, vale la pena adottare un duplice approccio: Per il suono classico, si può optare per le vecchie JBL o Celestion 1×12″ o 2×12″ Lead 80 o C90. Per il suono rock e metal più moderno (Metallica, Dream Theater), si consigliano i modelli Vintage 30.

Ascoltiamo prima il suono pulito con una Stratocaster e poi con una Les Paul. Il cabinet è un Celestion C90 1×12″.

Passiamo ora ai canali Rhythm e Lead in combinazione con suoni più tradizionali e un cabinet C90 da 1×12″. Per questo mi affiderò a una Les Paul con humbucker.

Per le gamme più heavy, ci sono i modelli MkIIC e JP-2C. Così, passo a una Ibanez Artist e a un cabinet Celestion V30 4×12″. Nel primo esempio, riduco il più possibile i bassi e i medi nel pre-gain tone stack e ottengo il suono principale dall’equalizzatore grafico. Per un’impostazione classica da Metallica, l’impostazione potrebbe avere il tipico aspetto a V o a “vasca da bagno”.

Per l’esempio con l’amplificatore di John Petrucci, uso un’impostazione suggerita da lui per i suoni crunch. I bassi sono impostati a 0 e tutti gli altri controlli sono quasi al centro. L’equalizzatore offre di nuovo la classica impostazione a V:

Rectifier

Mentre la serie Mark è nata con il Fender Bassman e il Princeton, il primo Rectifier è stato fortemente influenzato dal Soldano SL100, l’amplificatore che avrebbe avuto un enorme impatto sul suono high-gain degli anni novanta. La serie Rectifier nacque così, poco dopo l’uscita del Soldano nel 1992. Le prime edizioni si rivolgevano ai suoni di chitarra tipici degli anni Ottanta ed erano quindi piuttosto indirizzate alla comunità degli shredder di quel periodo.

Queste prime, cosiddette serie A,B,C,D,E o “Revision”, fornivano timbri con un’enfasi sui medi, in parte ricchi di acuti e più aggressivi rispetto alle edizioni successive. Tuttavia, lo spirito era cambiato molto dalla progettazione dell’amplificatore alla sua uscita negli anni ’90, perché ora il grunge era di moda e il sound era completamente diverso. Mesa Boogie ha reagito a questa situazione con una revisione del Rectifier, caratterizzata da un tone stack più sbilanciato e scuro e da una distorsione un po’ meno tesa.

In questo caso, va sicuramente sottolineata l’edizione Revision G, che per molti rappresenta un esempio del tipico suono del Rectifier. Con i suoi 150 watt, il Rectifier genera una quantità estremamente ampia di headroom, è sinonimo di un suono di chitarra potente e “robusto” ed era disponibile come Rectifier Single, Dual e Triple. Per quanto riguarda il nome, il termine “dual” si riferisce ai due diversi tipi di rettifica. La versione doppia offre la possibilità di scegliere tra rettifica a valvole o a diodi, mentre il modello singolo prevede solo la rettifica a diodi. Il termine “triplo” nel Triple Rectifier non si riferisce al numero di rettifiche, ma solo al fatto che sono state installate tre valvole di rettifica.

La rettifica a diodi, preferita dalla maggior parte degli utenti, produce un suono un po’ più ruvido e duro, mentre la rettifica a valvole produce un suono più morbido con un maggiore “sag”. Gli attuali Dual e Triple Rectifier sono dotati di tre canali, denominati Green, Orange e Red in ordine crescente di “durezza”. I singoli canali offrono diversi voicings, il canale Green può scegliere tra “Clean” e “Pushed”, mentre Orange e Red possono essere commutati tra “Raw”, “Vintage” e “Modern”.

Sull’alimentatore è presente un interruttore che funziona fondamentalmente come un circuito Variac e commuta il suono su “Spongy”, che offre maggiore compressione e morbidezza.

La serie Rectifier comprende diverse varianti di modelli come Roadking, Trem-O-Verb, Mavrick, Heartbreaker, Rectoverb o Roadster.

Setting:

Il Rectifier è certamente utilizzato principalmente nell’hard rock e nel metal, ma è in grado di produrre anche ottimi suoni midgain e lowgain e offre molta più flessibilità rispetto, ad esempio, al 5150, anch’esso sviluppato sulla base dello SLO100. Il suono di base, con i suoi bassi grossi e il gain elevato, ha qualcosa di molto potente, motivo per cui non si dovrebbe rinunciare ad abbassare il controllo dei bassi e a enfatizzare un po’ i medi, se si vuole allontanarsi dal tono nu-metal di tipo mid-scoop. Inoltre, il suono High End può diventare un po’ “frizzante” e tagliente se gli alti sono troppo alti, quindi si consiglia di usare cautela.

Come per la serie Mark, si raccomanda di tenere il volume master piuttosto basso e di ottenere la distorsione dalla sezione preamplificatrice, altrimenti i bassi diventeranno rapidamente incontrollabili. Soprattutto se utilizzato con i modulatori, diventa rapidamente “flubby”.

Tradizionalmente, il Rectifier è abbinato a un cabinet Celestion V30 da 4×12″. Ma sono disponibili anche combo da 1×12″ con speaker Filmore, un po’ più morbidi e meno aggressivi sui medi alti.

I Rectifier sono solitamente dotati di valvole 6L6, ma possono essere utilizzate anche le EL34.

Per gli esempi sonori è stata utilizzata una Ibanez Artist con cabinet Celestion V30 da 4×12″.

Per mostrare la grande flessibilità del Rectifier, spesso sottovalutata, è possibile ascoltare anche una Strat in configurazione lowgain:

Famosi utilizzatori del Rectifier sono:

• Richard Z Kruspe
• Dave Grohl
• Metallica
• John Petrucci
• Jeff Loomis
• Mike Einziger (Incubus, Mesa Boogie Roadster)]

Lone Star

Il Lone Star è un amplificatore Mesa Boogie molto popolare, ma non è mai stato alla ribalta come le serie Mark o Rectifier. Se si cercano utenti di spicco, non ci sono molti nomi oltre a Andy Timmons. Tuttavia, questo amplificatore è utilizzato da numerosi sidemen famosi come Dominic Miller (Sting), Kirk Douglas (The Roots) o George Pajon (Black Eyed Peas) grazie alla sua flessibilità, al suo sound clean estremamente vivace e alla sua qualità di eccellente base per i pedali.

Il Lone Star è un amplificatore a due canali il cui suono di base è più adatto alla tradizionale gamma vintage a medio e basso gain. Il canale pulito si basa vagamente sul suono del Fender Blackface, che può anche essere spinto verso un breakup molto piacevole. Il canale 2 contiene a sua volta il canale Clean, ma è possibile aggiungere ulteriori stadi valvolari tramite l’interruttore Drive per ottenere un maggiore gain. Anche qui è possibile selezionare tre voicings (Normal, Thick e Thicker).

Il principio del circuito rettificatore variabile (come nel caso del Rectifier) si trova anche qui e quindi il Lone Star permette anche di passare dal rettificatore a diodi a quello a valvole. L’interruttore di alimentazione principale consente di scegliere tra “Tweed” e “On”, il primo agisce in modo simile a un Variac, riducendo la tensione per ottenere un suono più morbido e leggermente compresso. L’amplificatore è dotato di riverbero a molla regolabile e offre anche un interruttore solo per aumentare il volume. Tradizionalmente, il Lone Star utilizza altoparlanti Celestion C90.

Setting:

Per il Lone Star valgono regole simili a quelle degli amplificatori Fender. Gli alti vanno leggermente alzati, i bassi abbassati e i medi regolati a piacimento. Un buon inizio potrebbe essere, ad esempio, un’impostazione a metà strada di tutti i potenziometri, ad eccezione del controllo dei bassi, che può essere impostato a ore 10 o 11.

Anche l’impostazione “Magic Six” di Fender (bassi: 2, medi: 3, volume: 6, alti: 6) funziona molto bene per entrambi i canali. I diffusori Celestion C90 o Lead 80 fungono da cabinet.

Per i file audio, utilizziamo innanzitutto una Stratocaster nel canale Clean.

Ora percorro i sentieri di Andy Timmons e ci posiziono davanti un Boss Blues Driver. La chitarra è una Ibanez AT10 in posizione al manico:

Per il Lead Channel uso una Les Paul al ponte:

Famosi utilizzatori del Rectifier sono:

• Andy Timmons
• Dominic Miller (Sting)
• George Pajon (Black Eyed Peas)
• Kirk Douglas (The Roots / Jimmy Fallon)
• Vernon Reid (Living Colour)]

Termina qui la nostra puntata sugli amplificatori Mesa. Naturalmente, questo formato non offre lo spazio per presentare in dettaglio tutti gli amplificatori Mesa Boogie, ma dobbiamo sicuramente citare il preamplificatore TriAxis, completamente programmabile, utilizzato da John Petrucci e dai Metallica. Alcuni amplificatori della gamma sono anche interpretazioni proprie del suono Marshall britannico, come lo Stiletto o il Triple Crown. Anche le gamme Caliber, Express e Transatlantic meritano una menzione, ma credo che, per quanto riguarda i suoni tipici di Mesa Boogie, nella nostra rubrica abbiamo coperto le fasi più importanti del marchio.

E ora divertitevi a ricreare i vostri amplificatori Mesa Boogie preferiti!