Intervista a Andy McKee – dalla fama su YouTube al diventare un “guaritore di anime”

Immaginate di svegliarvi e scoprire che il vostro modo di suonare la chitarra è diventato virale praticamente da un giorno all’altro e che oltre cento milioni di persone stanno guardando i vostri video su YouTube. Questa è stata l’esperienza di Andy McKee, che nel 2006 è rimasto sconvolto nello scoprire che i suoi brani acustici erano i tre più visti al mondo. La sua pagina web era sommersa, si chiedeva come avrebbe materialmente potuto pubblicare tutte le partiture musicali che venivano richieste – e poi Prince lo chiamò per una collaborazione e lo sfidò a una partita di ping pong a Paisley Park.

Oggi McKee parla con Planet Guitar dell’importanza di mantenere i propri valori e i legami familiari quando si scopre che la propria vita si trova all’improvviso nel bel mezzo di un uragano…

Planet Guitar: All’inizio di quest’anno hai pubblicato Home on the Range; cosa ti ha portato a questa canzone folk?

Andy McKee: Vengo dal Kansas e questa è la nostra canzone ufficiale. Sono stato contattato dall’ente del turismo dello Stato e mi è stato chiesto se volevo arrangiarla per chitarra solista per aiutare a promuovere il Kansas. È stata una sfida divertente! 

PG: È stata coverizzata innumerevoli volte da artisti come Pete Seeger, Slim Whitman, Tori Amos… come hai pensato di aggiungere qualcosa di nuovo?

AM: L’idea della chitarra solista strumentale non sono sicuro che sia mai stata avuta prima. Ho ascoltato alcune delle registrazioni originali e ho cercato di inserire nella chitarra alcune delle linee di violino all’inizio. Per il resto, mi sono attenuto alla melodia e l’ho accompagnata con alcuni accordi.

PG: Hai detto “voglio dare agli ascoltatori la possibilità di sentire quello che sento io quando ascolto la musica“: senti qualcosa che gli artisti stessi non sentono?

AM: Oh caspita… Credo sia difficile saperlo. Però se c’è un certo accordo o una frase melodica che mi emoziona molto, cerco di dargli gravitas, di controllare la dinamica e di esprimerla in un modo che mi colpisca. Cerco di fare in modo che la gente possa sentire quello che sento io quando ascolto la musica.

PG: Tornando alla tua infanzia, la tua famiglia suonava?

AM: No, nessuno dei miei parenti stretti suonava uno strumento. Ho però un cugino chitarrista che era molto appassionato di Eddie Van Halen, e quindi mi ha mostrato presto molte cose sulla chitarra rock e alcune tecniche innovative… 

PG: Quando avevi 13 anni avevi una chitarra Aria a corde di nylon in casa; da dove veniva?

AM: Me l’ha regalata mio padre. Poco dopo ho preso un’elettrica e mi sono concentrato su quella per qualche anno. 

PG: Hai preso solo qualche lezione…

AM: Sì, circa un anno di lezioni. Ho suonato al mio insegnante un brano in fingerpicking di Eric Johnson intitolato Song for George e lui è rimasto così colpito che ha detto: “Non so se posso insegnarti qualcosa“. Quindi, da lì in poi ho imparato per lo più da solo. 

PG: Hai suonato una canzone dei Metallica nel tuo spettacolo al liceo – te la ricordi ora?

AM: Certo! Quando avevo circa 12 o 13 anni, alla radio passavano Enter Sandman, così decidemmo di suonare una versione strumentale al talent show della scuola media. Nessuno aveva il coraggio di provare a cantare come James Hetfield [ride] e io suonavo la chitarra solo da un anno, quindi sbagliai alla grande l’assolo! E sfortunatamente c’è un video da qualche parte; spero che non finisca mai su YouTube perché la mia carriera sarebbe “Kaput“! [entrambi ridono]

PG: Quando hai compiuto 16 anni, tuo cugino ti ha portato a vedere Preston Reed – che regalo si è rivelato!

AM: Sì, è buffo quando pensi ai momenti cruciali della tua vita in cui se una cosa fosse stata diversa, chissà dove saresti. Ed è stato solo un caso. Preston usava accordature alternative e usava il corpo della chitarra come strumento a percussione mentre faceva accordi e armonici slap: ero completamente ipnotizzato. Mi piaceva il fatto che si trattasse di un ragazzo che esprimeva se stesso – attraverso la melodia, l’armonia e il ritmo – in un modo così diretto. E così è diventata la mia strada. 

PG: Ha scritto il tributo The Friend I Never Met per Michael Hedges: lo suona ancora?

AM: Sì, quando ho con me la mia harp guitar. Michael è davvero la mia più grande influenza, e mi ispira ancora oggi. Mi sono avvicinato alla sua musica solo pochi mesi prima che morisse nel 1997, quindi non ho mai potuto incontrarlo o vederlo esibirsi, ma questo brano è per lui. 

PG: Più avanti nella sua carriera Hedges ha fatto delle registrazioni vocali originali: hai mai pensato di farlo?

AM: No, ma di recente ci ho pensato; forse un brano cantato qui o là potrebbe essere interessante, ma questa è un’altra abilità. Sono sempre stato attratto dalla musica strumentale in modo particolare. 

PG: Preston Reed e Michael Hedges sono grandi chitarristi, ma tu hai molte centinaia di volte più visualizzazioni di loro su YouTube: a cosa è dovuto?

AM: È un’ottima domanda. Credo che in parte sia dovuto al fatto che la gente non ha mai visto nessuno suonare la chitarra fingerstyle in quel modo. E non so se la musica che scrivo è più accessibile, e riescono a riconoscere rapidamente la melodia. Per me è un mistero! 

PG: Sei stato in tour con i Dream Theater; hai mai suonato con John Myung?

AM: Purtroppo no. Ho suonato una o due volte con Jordan [Rudess] e John Petrucci. John, credo in Italia, quando Jordan è venuto a suonare Drifting con me. Spero che un giorno potremo fare una jam, vedremo.

PG: Quando ti sei reso conto che milioni di persone conoscevano il tuo lavoro, ti ha colpito?

AM: All’epoca non me ne rendevo conto, ma credo che sia stato così. È stato sicuramente sconvolgente. Ricordo che il mio sito web è andato in crash, non riuscivo a tenere il passo con gli ordini di tablature e mi sono detto: “Come farò a spedire tutta questa roba?“. Quando ho visto che YouTube aveva messo Drifting in prima pagina ho chiamato la CandyRat Records e mi hanno detto: “È meglio che ti allacci le cinture, non so cosa succederà“. Alla fine ho trovato un manager e un booking agent, ho organizzato degli spettacoli e la gente è venuta a vederli. È stato incredibile! [ride] Per me è ancora incredibile.

PG: Poi nel 2012 ha ricevuto una telefonata dal manager di Prince: in quel momento stavi facendo colazione?

AM: [ride] Credo che fossi nel mio studio. Il mio manager mi ha chiamato e mi ha detto: “Ehi, ho ricevuto questa e-mail dal manager di Prince“. Così ho finito per andare a Paisley Park e uscire con il batterista, John Blackwell, e la bassista Ida Nielsen. Poi è arrivato Prince, mi ha fatto alcune domande sulla mia carriera, per capire se avessi il controllo della mia carriera e mi ha chiesto di suonare – e gli è piaciuto molto. Poi abbiamo giocato a ping pong e ci ha sconfitti tutti in un torneo! 

In seguito mi ha chiesto se volessi essere un ospite speciale nel suo tour in Australia, ma voleva che indossassi un mantello lungo 15 metri e che mi facessi proiettare delle immagini sulla sua schiena [McKee mostra il disegno di Prince alla telecamera]. Alla fine ho rifiutato. Non mi piace la teatralità, di solito sul palco indosso quello che ho addosso senza farci troppo caso. 

PG: Ho letto che hai rifiutato di nuovo Prince perché voleva che facessi più spettacoli dal vivo, e hai detto “No“…

AM: Non è che l’abbia rifiutato, ma sentivo di dovergli dire che mi piace scrivere le mie cose. Non voglio essere il chitarrista di qualcuno. 

PG: I tuoi due figli hanno influenzato la tua musica?

AM: Sì, il mio brano The Reason è dedicato a Lachlan, il mio dodicenne, e a Brennan, che ha dieci anni. I miei genitori hanno divorziato quando ero molto giovane e io avevo un rapporto difficile con mio padre. Così, quando mi sono sposato, ho deciso che volevo essere presente per i miei figli, per cercare di guidarli e mostrare loro come interagire con le persone e come essere una brava persona. Questa era una priorità assoluta per me. Ho una sintonia particolare anche con mia moglie e con mio padre. Sono le persone che conosco e che amo che mi hanno aiutato a scrivere la mia musica.

PG: I commenti su YouTube dicono delle tue canzoni: “Questo mi ha aiutato con il mio dolore” e “Tu guarisci le anime spezzate“: deve essere una fonte di ispirazione per te?

AM: Sì, è incredibile, perché anch’io ho avuto questa esperienza, quando ascolti della musica che ti guarisce. È più potente di qualsiasi altro effetto che la musica possa avere. Sentire questo tipo di feedback mi riempie di un senso del perché sono qui. Alcuni si chiedono: “Qual è il senso della vita?“. Per me, cercare di scrivere musica che sia utile alle persone è diventato il senso della mia vita, credo. Quindi, quando la gente me lo dice, mi fa sentire che sono sulla strada giusta, che sto facendo la cosa giusta.

L’intervista si chiude con Planet Guitar che ringrazia McKee per aver trovato il tempo. Lui risponde con grande calore e un sorriso radioso: “Oh, amico, è stato un grande piacere!”.

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