Nel 1950, Leo Fender presentò al pubblico la madre di tutte le chitarre solid body, la Fender Esquier, ma fu accolto con indifferenza da molti. Tuttavia, come spesso è accaduto nella sua vita, Leo si trovava esattamente nel posto giusto al momento giusto e bastò qualche anno per ribaltare la situazione. Come se il mondo della chitarra non aspettasse altro, i musicisti richiesero sempre più a gran voce le sue futuristiche chitarre in legno massiccio, con le quali potevano finalmente farsi sentire sul palco senza problemi di feedback.
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Leo Fender
Clarence Leonidas Fender nasce il 10 agosto 1909 ad Anaheim, in California, figlio di Clarence Monte Fender e di sua moglie Harriet. Leo trascorre l’infanzia nella fattoria dei genitori, specializzata nella coltivazione di ortaggi, meloni e arance. Anche se avesse creato alcuni dei modelli di chitarra e di basso più famosi al mondo, non aveva mai imparato a suonare la chitarra. Nonostante a volte prendesse lezioni di piano e sassofono, il suo amore per la musica non era basato sul suonare uno strumento, ma sul creare strumenti e amplificatori.
All’inizio, però, la sua vita aveva preso una direzione più accademica. Dopo aver lasciato la scuola superiore nel 1928, si laureò in contabilità al Fullerton Junior College e lavorò come contabile per quasi un decennio. In questo periodo costruiva e riparava radio. Quando rimase disoccupato a causa della Grande Depressione, nel 1938 trasformò il suo hobby in una professione.
Aprì un negozio di radio a Fullerton, in California, dove riparava anche amplificatori e strumenti musicali. All’inizio degli anni ’40, Leo Fender collaborò con il chitarrista di lap steel Doc Kauffman. Nel 1944 presentò una lap steel guitar con un pickup elettrico che brevettò. Non fu chiamato per il servizio militare durante la Seconda Guerra Mondiale perché da bambino aveva perso l’occhio sinistro, che fu sostituito con un occhio di vetro. Inoltre, secondo la moglie Phyllis, soffriva di gravi problemi di udito.
Per questo motivo, nel corso della sua vita ha sempre cercato le opinioni di molti chitarristi e le ha incorporate nei suoi sviluppi. Per aiutare il suo paese in tempo di guerra, da patriota fornì gratuitamente sistemi di illuminazione e di amplificazione per eventi in cui si raccoglievano fondi per le forze armate.
Nel 1945, Fender e Kauffman fondarono la K&F Manufacturing Corporation e produssero chitarre e amplificatori hawaiani in piccole quantità. Tuttavia, la loro serenità non durò a lungo e appena un anno dopo le due menti creative si separarono perché Kauffman non vedeva un futuro per la chitarra elettrica. Nello stesso anno, Leo Fender entrò in partnership con l’ingegnoso stratega del marketing Don Randall. Questo legame si rivelò un vero e proprio colpo di fortuna, perché insieme a Don Randall, l’Electric Instrument Company si trasformò in una delle aziende più in voga nel settore degli strumenti musicali nei decenni successivi.
Dopo due decenni di successo ed estrema innovazione, Fender non si sentiva più fisicamente all’altezza del compito. Vendette la Fender Electric Instrument Manufacturing Company alla CBS per l’allora enorme prezzo di 13 milioni di dollari.
Continuò a fornire consulenza all’azienda prima di lasciarla definitivamente nel 1970 e fondare l’anno successivo la Tri-Sonic, che nel 1974 divenne il marchio Music Man. In seguito a disaccordi con la dirigenza, lasciò l’azienda nel 1980 e fondò nello stesso anno la G&L Musical Instruments insieme a George Fullerton e Dale Hyatt. Nonostante la sua salute stesse peggiorando e il morbo di Parkinson gli desse del filo da torcere, lavorò alle sue innovazioni fino a poco prima della sua morte. Leo Fender morì il 21 marzo 1991 all’età di 81 anni.
Cosa significa Pre CBS e CBS?
Per molti collezionisti e appassionati di chitarre vintage, i termini Pre CBS e CBS rappresentano strumenti Fender buoni e meno buoni, ma come mai? Quando si parla di pre-CBS, si intende il periodo d’oro fino al 1965. Si tratta dell’anno in cui Leo Fender vendette la sua azienda alla società americana di media Columbia Broadcasting System (CBS). La cosiddetta era CBS iniziò quindi nel febbraio 1965.
Anche se Leo Fender rimase attivo in qualità di consulente nel campo della ricerca fino al 1970. A quel punto il livello qualitativo, un tempo elevato, si era già deteriorato a causa delle massicce misure di riduzione dei costi. A partire dal 1971 si verificò una serie di cambiamenti nel design. Così, la connessione manico-corpo di molti modelli fu sostituita da un più instabile sistema a 3 bulloni. Allo stesso tempo fu introdotto il sistema truss rod “bullet” e molti ponti e sellette furono realizzati con materiali più economici.
A ciò seguirono legni più economici e scadenti, hardware realizzato con materiali più scadenti, cavi per bobine di qualità inferiore, tolleranze di produzione sempre maggiori e un controllo di qualità sempre minore. Non per niente gli strumenti sono considerati il punto più basso della qualità Fender fino ai primi anni Ottanta. Ma ci furono anche sviluppi positivi. Come lo switch a cinque vie utilizzato dal 1977 in poi, con il quale fu possibile per la prima volta ottenere le posizioni intermedie senza nastro adesivo o altri ausili. Poiché Leo Fender non amava il suono delle posizioni intermedie, non prese mai in considerazione questa modifica.
La nascita della Fender Stratocaster
Quando l’allora diciannovenne Elvis Presley incise “That’s all right mama” nel 1954, dando così il via alla sua carriera mondiale, la Stratocaster arrivò sul mercato a un prezzo di 249,50 dollari. Era quindi più cara di 60 dollari rispetto alla Telecaster. Tenendo conto dell’inflazione, ciò equivale a circa 2.400 dollari di oggi (al 2023). Il design futuristico e curvilineo del corpo si ispirava all’estetica del “kidney table” degli anni Cinquanta, in voga all’epoca. Il nuovo schema di tinte colorate a partire dal 1961, come il Seafoam Green, il Fiesta Red o il Lake Placid Blue, si ispirava ai colori delle auto dell’industria automobilistica degli anni Cinquanta e Sessanta.
La Stratocaster doveva essere più versatile e migliore della Telecaster e allo stesso tempo in grado di tenere il passo con le nobili chitarre Gibson. Per questo motivo, i due chitarristi Bill Carson e Rex Gallion, nonché gli steel guitarist Freddy Tavares e George Fullerton, tra gli altri, agirono come consulenti durante lo sviluppo. I musicisti chiedevano maggiori possibilità sonore e quindi si decise, come per la Gibson ES-5, di utilizzare tre pickup.
Per ottenere maggiori possibilità espressive, era necessario anche un meccanismo di vibrato, il tremolo, che da solo richiese quasi un anno di lavoro. La costruzione combinata cordiera/ponte è stata una novità assoluta. Ha permesso per la prima volta di portare le corde fino al punto di allentamento completo. Anche la piacevole sagomatura e gli incavi per la cassa toracica erano completamente sconosciuti sulle chitarre elettriche fino a quel momento.
Poiché nel 1954 non esistevano supporti per chitarre, i chitarristi spesso appoggiavano gli strumenti sul pavimento durante le pause del concerto, talvolta strappando la presa jack dal telaio. Per ovviare a questo problema, Leo Fender ebbe l’idea di montare la presa jack in una piastra ovale incassata sul top della chitarra.
I primi anni della Fender Stratocaster
Anche se la Stratocaster era molto avanti rispetto ai suoi tempi con le sue numerose possibilità sonore e la sua costruzione complessiva era così matura che ancora oggi è praticamente immutata, ha dovuto prima guadagnarsi il suo posto nel mondo della musica.
Se oggi chitarristi di tutti i generi musicali si sono esibiti con la Stratocaster, nei primi anni furono soprattutto i chitarristi country e surf e il troppo presto defunto Buddy Holly a essere visti con il futuristico modello di chitarra. Nei primi anni la Stratocaster si impose all’attenzione mondiale grazie a chitarristi come Dick Dale e Hank Marvin. Il chitarrista degli Shadows suonò la prima Fender Stratocaster in Europa nel 1959! Tra l’altro, la chitarra fiesta red con il numero di serie 36346 è oggi di proprietà del secondo chitarrista degli Shadows, Bruce Welch.
Con il suo suono caratteristico, Hank Marvin ispirò in seguito super chitarristi come David Gilmour, Rory Gallagher, Mark Knopfler e Chris Rea a utilizzare la Stratocaster come strumento principale. Il primo boom della Stratocaster, tuttavia, non durò a lungo e così la musica degli anni Sessanta si svolse in gran parte senza la Stratocaster. Tuttavia, non era la sola, perché anche la Les Paul era suonata solo da alcune star dell’epoca. Il secondo boom, che continua sostanzialmente fino ad oggi, fu avviato da Jimi Hendrix a partire dal 1967. Con l’aiuto della Stratocaster, rivoluzionò il suono della chitarra elettrica e il modo di suonarla.
Costruzione, produzione e componenti
Leo Fender si preoccupava di ottenere una produzione il più possibile efficiente, che permettesse anche a lavoratori non specializzati di assemblare le chitarre come in una catena di montaggio. Per questo motivo, la Stratocaster classica, proprio come la Telecaster, è costruita secondo un principio modulare. Un effetto collaterale positivo: grazie ai singoli componenti standardizzati, i pezzi di ricambio, come ad esempio un nuovo manico, potevano essere spediti comodamente per posta e sostituiti dal cliente stesso, anche se non aveva competenze di chitarrista.
La costruzione della classica Stratocaster si basa su un principio semplice: un manico in acero da 25,5″ (648 mm) viene avvitato su un corpo in frassino o ontano. Il manico è solitamente dotato di una tastiera in acero o, dal 1958, in palissandro e ha 21 o 22 tasti.
Il battipenna, su cui si trovano i tre pickup e la circuiteria completa, è fissato dall’alto. Manca solo il tremolo con le molle e voilà, la Stratocaster è finita. Decisivi per un “buon” suono sono, oltre a una buona lavorazione, soprattutto la qualità dei singoli componenti. Tra questi, legni pregiati e sufficientemente essiccati, un buon materiale per i tasti, meccaniche di alta qualità e un sistema tremolo con blocco d’acciaio e cordiere in lamiera, come quello utilizzato da Leo Fender nell’era pre-CBS.
Oggi, tuttavia, i costruttori di chitarre del Fender Custom Shop fanno un ulteriore passo avanti. Per rendere il suono dei loro strumenti il più equilibrato possibile, le caratteristiche di risonanza del manico e del corpo vengono determinate e abbinate l’una all’altra. Su questo argomento c’è un interessante video del responsabile del Fender Custom Shop Mike Eldred.
Tone Wood: Necks | Fender Custom Shop | Fender
Fender Stratocaster, suono e prova pratica
Grazie alla sua enorme versatilità, la Stratocaster può essere utilizzata in tutti i generi musicali. Che si tratti di shadows twang, surf music, rockabilly, blues/rock, fusion o hard rock, la Stratocaster è pronta a tutto. A differenza delle chitarre con due pickup, la Stratocaster offre non solo tre, ma ben cinque suoni. Inoltre, c’è il rivoluzionario tremolo, che è servito da modello per i sistemi successivi e ha ispirato i chitarristi di tutto il mondo a nuovi modi di suonare.
Come avrebbero suonato Jimi Hendrix, Eddie Van Halen o “atleti” della tastiera come Steve Vai e Joe Satriani senza il tremolo? Il semplice sistema modulare rende la Stratocaster la chitarra elettrica più modificata al mondo e serve a molti costruttori di chitarre come riferimento per i loro modelli.
Sebbene Leo Fender non amasse le posizioni intermedie di bridge/middle e middle/neck, proprio queste impostazioni sono così popolari tra gli utenti della Stratocaster che molti utilizzano quasi esclusivamente questi suoni (ad esempio in Sultans of Swing di Mark Knopfler). Veniamo ora ad alcuni esempi sonori che ho registrato con una Stratocaster classica del ’77 con pickup Kloppmann. L’amplificatore per chitarra utilizzato per i puliti è un Fender Hot Rod Deville.
La Stratocaster è molto adatta per suoni a medio gain in cui è possibile controllare il livello di distorsione con il tocco. Il Vox AC 30 è predestinato a questo scopo, ma si possono ottenere ottimi risultati anche con combo Fender ad ampio spettro come il Princeton, il Deluxe Reverb o un Bassman. Ho scelto il mio vecchio Vox AC 30 half-wound della metà degli anni ’70.
I single coil in combinazione con lo speciale twang della scala da 648 mm producono un suono molto particolare e distintivo, anche con distorsioni elevate, che non può essere ottenuto con nessun’altra chitarra.
Basti pensare a Richie Blackmore, Jeff Beck, Rory Gallagher o Stevie Ray Vaughan. Con l’obiettivo di dare una spinta ai single coil, molti dei guitar god della prima generazione usavano pedali fuzz, treble booster o, come nel caso di Blackmore, un Aiwa Model 1010 Tape Recorder come preamplificatore, oltre ad amplificatori Marshall wide open.
Per non andare oltre lo scopo di questo speciale, tralascerò questi piccoli aiuti e mi limiterò ai suoni standard. Per i suoni ad alto gain, uso la mia collaudata combinazione di un vecchio Marshall JMP da 100 watt con il Baldringer Dual Drive. Il cabinet Marshall 4 x 12 che ho utilizzato è stato microfonato con un SM57 e un Neumann U87.
Fender Player Series Strat MN Bundle
Conclusioni
La Stratocaster è sul mercato dal 1954 e, insieme alla Telecaster e alla Gibson Les Paul, è una delle tre chitarre elettriche più famose di tutti i tempi. Grazie ai tre pickup e all’esclusiva costruzione del tremolo, è di gran lunga superiore agli altri due evergreen in termini di varietà sonora.
Non c’è quindi da stupirsi se oggi la Stratocaster è presente in ogni casa ben fornita di chitarre. Che si tratti di rock’n’roll, funk, hard rock o metal, con una Stratocaster si può fare centro in tutti gli stili. Per questo motivo, non c’è quasi nessun guitar hero che non abbia usato questo classico sul palco e in studio.
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