Intervista a Jared James Nichols: dal legame con SRV e Zakk Wylde al consiglio di Billy Gibbons

Planet Guitar incontra il chitarrista Jared James Nichols in un pomeriggio caldo e umido a Nashville, negli Stati Uniti. Ha trascorso gran parte della giornata portando la sua Gibson Les Paul 1953, nota come “Ole red” – che una volta ha descritto come la migliore chitarra che abbia mai suonato – da un guitar tech che va in tour con la band Heart, per fare alcune importanti regolazioni. Ora, comodamente seduto alla sua scrivania, è felice di parlare del suo legame con Stevie Ray Vaughan, di aver suonato con Hubert Sumlin (chitarrista di Howlin Wolf) e degli esilaranti consigli di Billy Gibbons degli ZZ Top ai chitarristi…     

Planet Guitar: Esattamente dieci anni fa hai fatto un tour europeo di due mesi di grande successo, che ha portato alla pubblicazione di Old Glory and the Wild Revival: come ricordi quel periodo? 

Jared James Nichols: Sì, ci ho pensato di recente. È un misto di emozioni, ma sono entusiasta e felice. 

PG: In quel periodo, persone come Joe Bonamassa hanno detto che sei “il più grande chitarrista emerso negli ultimi 25 anni“: è stato un bel viaggio da allora… 

JJN: È stato un grande viaggio. Come in tutte le cose della vita, quando inizi con un sogno non sai quale futuro ti aspetta. Sono così grato e riconoscente. 

PG: Sei nato a East Troy, nel Wisconsin: com’è stato crescere in una piccola città?

JJN: In realtà sono cresciuto a sei miglia dalla città. Vivendo in campagna, ho dovuto imparare a divertirmi: pescando, facendo passeggiate, accendendo fuochi o altro. Più tardi, quando ho scoperto la chitarra, ho avuto tutto il tempo del mondo per esercitarmi. Sono contento di essere cresciuto così, perché mi ha dato una buona base per una vita semplice. 

PG: Volevi andartene?

JJN: Assolutamente sì! Soprattutto quando, a 16, 17 anni, ho iniziato a suonare nei club. Non conoscevo nessuno che suonasse e mi sono subito reso conto che se volevo fare questo, dovevo andarmene da qui!

PG: Quindi non sei cresciuto in una famiglia di musicisti?

JJN: Per niente. Inizialmente volevo fare il batterista… ma mio padre mi disse: “Perché non provi con la chitarra? Ha una manopola del volume“. [ride] E mi sono innamorato di questo strumento. È stata la prima volta in vita mia che mi sono sentito potente: è stata un’esperienza unica!

PG: Ho notato alcune curiose coincidenze… quando avevi due anni, Stevie Ray Vaughan è stato ucciso in un incidente in elicottero vicino a casa tua e poi, in seguito, è diventato una figura chiave nella tua vita…

JJN: Il luogo in cui sono cresciuto era a meno di un miglio dal luogo dell’incidente e uno dei miei zii fu uno dei primi soccorritori. Mia madre ricorda di aver visto il medico legale passare da casa nostra la mattina dopo.

La prima volta che vidi Stevie suonare Live at the El Mocambo fu così potente che rimasi ipnotizzato. E ancora oggi è un’ispirazione incredibile. È assurdo pensare che io provenga da quel luogo.

PG: Un’altra coincidenza è che, a 14 anni, sei andato a un Ozzfest e Zakk Wylde ci stava suonando. È straordinario che ora sia un amico così stretto… 

JJN: Assolutamente. Ho parlato con Zakk poco prima di parlare con te. Mio cugino voleva davvero andare all’Ozzfest. Non conoscevo nessuno dei gruppi oltre a Ozzy, ma il concerto era così vicino che ho pensato: “Potremmo andarci a piedi“. Ed ecco che esce Zakk Wylde con una Les Paul davanti a un intero muro di Marshall. Ero spaventato, ma c’era un’energia nella sua musica.

E, in un attimo, nel 2016, ricevo una telefonata da Zakk che mi dice: “Ehi, amico, qualcuno mi ha appena mostrato un tuo video, e ho un tour mondiale in arrivo, e voglio che tu apra…“.

PG: Quel video ha avuto 7 milioni di visualizzazioni in poche settimane: come hai affrontato questo improvviso cambiamento di vita?

JJN: All’inizio, quando è uscito il video, ero nervoso perché sentivo che mi stavo esponendo al mondo. Ma quello che mi piace è che ancora oggi la gente viene a dirmi: “Amico, quel video mi ha davvero ispirato“. Ne sarò sempre grato.

PG: Ho letto che una volta hai suonato con Hubert Sumlin della band di Howlin Wolf…

JJN: Oh, sì! Mi piaceva molto il blues e Stevie era una delle porte d’accesso. Sapevo che gli piacevano molto Howlin Wolf, Muddy Waters, Buddy Guy e Otis Rush. E seppi che Hubert Sumlin degli Howlin Wolf avrebbe suonato in zona. Ero un ragazzino di 15 anni e pensai: “È una cosa grandiosa“. E ho avuto modo di incontrarlo e di suonare Spoonful con lui!

Inoltre, subito dopo, ho avuto modo di suonare con ‘Honeyboy’ Edwards, che aveva suonato con Robert Johnson. Stiamo parlando di blues del Delta. A quel punto la mia ispirazione era fuori controllo; ero davvero eccitato. 

PG: Equipboard dice che possiedi una Masterbilt Frontier e una Gibson Hummingbird acustica: è vero?

JJN: Ho una Frontier, ma non ho mai posseduto una Hummingbird – è bello che tu me l’abbia chiesto. Ma Gibson è stata così buona con me che ho usato un Hummingbird: sono chitarre bellissime. 

PG: Che ruolo ha l’acustica nella tua vita? 

JJN: Quando sono a casa, forse tre giorni alla settimana, mi ritrovo con i cantautori di Nashville con la mia acustica. Se una canzone regge su un’acustica, allora sento che è una canzone.

Ma Billy Gibbons una volta mi ha detto: “Amico, non siamo bibliotecari“. E mi ha detto: “Abbiamo bisogno di chitarre elettriche, capisci?”. E io: “Cosa intendi per bibliotecari?“. Lui rispose: “Non giochiamo sul sicuro; non suoniamo in silenzio!“. E io ho detto: “Sì, ho capito…“. 

PG: Una volta hai detto che hai dovuto lavorare sulla voce tanto quanto sulla chitarra…

JJN: Sì. Ho sempre voluto avere un mio trio, come Johnny Winters, Robin Trower, Cream, Leslie West e Hendrix, ragazzi che hanno iniziato a cantare quasi per necessità. A un certo punto, l’unica cosa che cantavo era sotto la doccia. All’inizio non funzionava, ma in cuor mio sapevo che era quello che volevo fare. Quindi, ho dovuto dedicare al canto la stessa quantità di tempo che ho dedicato alla chitarra. È difficilissimo!

PG: Ora vivi a Nashville: ti sei trasferito lì per la scena musicale?

JJN: Per diversi motivi. È molto più economica di Los Angeles, si trova in una posizione centrale quando si va in tour, e la Gibson è qui [Jared James Nichols è un Gibson Ambassador]. E ci sono forse migliaia di musicisti che vivono qui…

PG: Mi chiedevo se ha mai incontrato il bassista di Jimi Hendrix, Billy Cox?

JJN: Ho incontrato lui e Mitch Mitchell durante il tour di Experience Hendrix nel 2008. Non avevo 18 anni e Mitch non era di buon umore, ma Billy sì. Non l’ho incontrato da nessuna parte a Nashville, ma in tutto il mondo l’ho visto alcune volte nel corso degli anni. È il migliore in assoluto!

PG: E naturalmente sei anche vicino a Peter Frampton, che presto entrerà nella Rock and Roll Hall of Fame, e a Dave Mustaine…

JJN: Vedrò Peter domenica, quando riceverà il Les Paul Award per il suo contributo alla musica. Io e Dave ci scambiamo continuamente messaggi. Si vedono ogni tanto queste persone in giro che si divertono…

PG: Indossi molti gioielli: hai un anello preferito?

JJN: Ottima domanda, ce l’ho. Mio padre portava gioielli e quando è morto mio fratello mi ha regalato un suo anello d’argento molto semplice che ha portato per circa 35 anni [mostra l’anello].

Ho preso quest’altro al Great Frog di Londra, dove Keith Richards ha preso il suo anello con il teschio, e ora vale circa 1.000 sterline. Ho pensato: “Non posso perdermelo“, ma due mesi fa stavo suonando allo Shepherd’s Bush Empire, ero sudatissimo e sono andato a lanciare la scaletta a un fan… e l’anello…

PG: …Oh, no… [ride]

JJN: [ride] c’erano un migliaio di persone lì, e ho pensato: “Il mio anello! Il mio anello!” E incredibilmente, nel giro di 20 secondi me l’hanno restituito. Come per le mie chitarre, c’è una storia dietro ogni cosa… 

PG: Sono storie fantastiche! Presto partirai per un tour in Inghilterra: sei pronto? 

“Adoro la gente, l’energia – e ogni volta che ci torno, continua a migliorare“, risponde Jared. “Sarà fantastico!“.

Le date del tour di Jared James Nichols nel Regno Unito saranno: 

• 21 luglio Maid of Stone Festival, Maidstone; 
• 22 luglio Milton Keynes Craufurd Arms; 
• 24 luglio Newcastle; 
• 25 luglio Huddersfield; 
• 26 luglio Steelhouse Festival; 
• 26 luglio Nottingham Rock City; 
• 27 luglio Chester Live rooms. 

Biglietti disponibili a questo link. 

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