Intervista a Ruthie Foster: da Derek Trucks, a Susan Tedeschi alle Larkin Poe

Ruthie Foster è un’artista di grande potenza, celebrata per la sua voce soul, la scrittura di canzoni profondamente personali e le sue elettrizzanti esibizioni dal vivo. Cresciuta in Texas, la Foster ha costruito una carriera pluridecennale fondendo blues, folk, gospel e rock, ottenendo molteplici nomination ai Grammy e il plauso della critica. Sia che canti con leggende della musica come Warren Haynes, The Blind Boys of Alabama o con Pete Seeger, porta calore e autenticità a ogni esibizione, facendo sentire i fan come se fossero parte di un incontro intimo. 

Oggi Ruthie Foster si prende una pausa dai suoi frenetici impegni in tour per parlare con Planet Guitar della collaborazione con le Larkin Poe per il suo nuovo disco, di uno dei suoi momenti preferiti con Derek Trucks e Susan Tedeschi e di come l’essere stata nella Marina degli Stati Uniti abbia aiutato la sua carriera musicale… 

Planet Guitar: Hai appena pubblicato il tuo decimo album in studio, Mileage. Come sono state le reazioni?

Ruthie Foster: Ottime! Mi ha sorpreso perché sto raccontando molto di più della mia storia, coprendo gli ultimi 10-20 anni. Abbiamo appena trascorso un grande weekend qui in Texas con la mia band al completo che lo ha eseguito dal vivo. Sono davvero entusiasta della risposta.

PG: Ora stai lavorando con il produttore Tyler Bryant. Come è successo?

RF: Il mio management ci ha fatto incontrare. Tyler Bryant ha un fantastico studio a casa, dove abbiamo registrato. Avevamo anche un legame con il Texas e lui ha dato all’album un mix di Americana, Blues e persino alcuni elementi rock: una miscela entusiasmante!

PG: So che tu, Tyler e Rebecca Lovell delle Larkin Poe avete trascorso del tempo a chiacchierare della vostra vita e le canzoni sono nate da lì. È vero?

RF: Sì, ci siamo seduti sul divano a casa di Rebecca Lovell e Tyler, spesso tra un tour e l’altro, e abbiamo parlato della vita. Rebecca ha questo modo meraviglioso di farti sentire la persona più importante nella stanza. Tyler, nel frattempo, era lì con la sua chitarra, ad ascoltare tutto quello che dicevo e a raccogliere le idee.

PG: In particolare, hai scritto la canzone Done con le Larkin Poe. Com’è stato scrivere con loro rispetto alla tua band?

RF: È un punto interessante, perché scrivere con queste voci, sapendo di poterle mettere in primo piano con pochissima strumentazione, ha reso il tutto davvero diverso. È quello che volevamo per la canzone: quella sensazione di donne riunite al tavolo della cucina, magari con Megan [Lovell, sorella di Rebecca] che aggiunge un po’ di chitarra slide, come se stesse spargendo la giusta quantità di “zucchero” per rendere il tutto più bello.

PG: Quella che tieni in mano sulla copertina dell’album è una chitarra National?

RF: In realtà è una Regal, una chitarra più economica. Ce l’ho da molto tempo e l’ho chiamata Jesse Mae in onore della musicista blues Jesse Mae Hemphill, che aveva il suono inconfondibile del Mississippi. 

PG: Puoi parlarci della tua prima esibizione da solista?

RF: Oh, è stata un’esperienza davvero snervante! I miei familiari erano tutti cantanti, ma io ho sempre preferito stare sullo sfondo, suonando il pianoforte, la chitarra o il tamburello. Ero incredibilmente timida. Nella nostra chiesa, una volta raggiunta una certa età, ci si aspettava che si cantasse un assolo, così mi esercitai per settimane. La canzone era Pass Me Not, O Gentle Savior e ricordo di aver iniziato molto dolcemente. Ma vidi mia nonna, che portava sempre un grande e bellissimo cappello, sporgersi in avanti dall’“Amen corner”, incoraggiandomi a cantare più forte. Quella piccola spinta da parte sua mi aiutò a superare il momento e fece nascere in me l’amore per la musica.

PG: La chiesa era prevalentemente nera? 

RF: Sì, lo era. Il Texas è in gran parte uno Stato conservatore. La nostra città era piccola e molto segregata. La comunità nera viveva da una parte, quella bianca dall’altra. Ma da bambini giocavamo insieme a scuola e nei parchi giochi. Quando arrivava il momento di tornare a casa, però, naturalmente ci separavamo e tornavamo nelle nostre rispettive zone. 

PG: In seguito, hai avuto un capitolo sorprendente della sua vita: hai prestato servizio in Marina…

RF: Sì, ho prestato servizio attivo per quattro anni e quattro anni nella riserva. Ero di stanza a San Diego e lavoravo sugli elicotteri SH-2, che rilevavano i sottomarini con boe sonar. 

PG: Hai mai pilotato un elicottero?

RF: Non ancora! Ma chissà, forse un giorno!

PG: Hai partecipato a diverse “crociere blues”. Pensi che questi viaggi abbiano a che fare con gli anni della Marina, con l’amore per il mare aperto?

RF: Sicuramente! Adoro stare vicino all’acqua. Nel corso degli anni, io e la mia band abbiamo fatto fino a tre crociere all’anno. Ho anche fatto la Olivia Cruise, che è composta da sole donne. È bello tornare e ritrovare il mio passato in mare.

PG: Quindi la Marina ha ancora un significato per te?

RF: Assolutamente! Il campo di addestramento era un addestramento intenso di otto settimane, che ci trasformava essenzialmente da civili in proprietà del governo, cosa che alcuni trovavano difficile. Ma per me si trattava di disciplina, qualcosa con cui sono cresciuta nella mia famiglia. Oggi la mia etica lavorativa si basa su quella disciplina: essere puntuali, impegnarsi, esserci. E c’è anche un aspetto umanitario. Ti insegna che non si tratta solo di te, ma della tua comunità, del tuo Paese, di qualcosa di più grande. Questo significa molto per me, che vengo da una famiglia in cui ci siamo sostenuti l’un l’altro a prescindere da tutto.

PG: Hai suonato con i Blind Boys of Alabama, Derek Trucks, Susan Tedeschi, Warren Haynes, Pete Seeger e Robben Ford. Ti viene in mente qualche storia quando pensi a queste collaborazioni?

RF: Oh, così tante! Le migliori non riesco nemmeno a raccontarle! [ridiamo entrambi]. Ma se dovessi scegliere, parlerei di Susan e Derek, persone così belle. Anche se siamo in viaggio e ho la possibilità di stare dietro le quinte con loro, mi fanno sentire a casa.

PG: C’è una storia in particolare che ti è rimasta impressa?

RF: Una che mi viene in mente è stata ad Asheville, nel North Carolina, durante la Habitat for Humanity Christmas Jam di Warren Haynes. Ricordo che un anno eravamo tutti nel backstage e abbiamo sentito una canzone che conoscevamo tutti, così abbiamo iniziato a cantare. Poi abbiamo pensato: “Perché siamo solo nel backstage? Andiamo a unirci a loro!”. Così siamo corsi fuori, abbiamo preso i microfoni e abbiamo iniziato a cantare insieme, scambiandoci le parti. È stato allora che ho capito che potevo davvero stare con loro. È stato magico.

PG: Attualmente sei in tournée negli Stati Uniti, con prossime tappe nel Regno Unito, in Australia e poi di nuovo negli Stati Uniti. Sono un sacco di chilometri, Ruthie!

RF: [Ride]. È così, ma onestamente non è più così intenso come una volta. Ora mi accorgo che anche se faccio meno spettacoli, sono più grandi, e anche la musica sembra più grande. Ho riversato molto di me stessa in questa nuova musica, quindi spero che la gente possa entrare in sintonia con essa nel modo in cui lo faccio io.

L’intervista si conclude con la domanda di Planet Guitar che chiede se la figlia dodicenne di Ruthie Foster si unirà a lei in tour, e lei risponde che potrebbe farlo la prossima estate. “Canta benissimo e c’è sicuramente una tradizione familiare: mia nonna, mia madre, io e ora lei”, dice. 

“Forse un giorno sarà lei a prendersi cura di me, e io sarò lì solo per portare la sua chitarra!”. [Entrambi ridiamo]

Le date del tour di Ruthie Foster sono disponibili su: http://www.ruthiefoster.com/ 

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Linkare intervista a Mia Dyson