Come chitarrista solista degli Yes, le tecniche innovative di Steve Howe hanno rivoluzionato il rock progressivo. Il suo lavoro su brani iconici come Fragile e Close to the Edge non solo ha raccolto il plauso della critica, ma ha anche stabilito un nuovo standard per i chitarristi di tutto il mondo. Planet Guitar incontra il musicista inglese poco prima del suo tour in America e della pubblicazione del suo ultimo album solista. Steve ci ha parlato della sua esperienza in una prigione britannica, del momento in cui è stato vicino a unirsi ai Pink Floyd e di una storia mai condivisa prima sui tempi degli YES…
Planet Guitar: Cosa c’è di diverso in Guitarscape?
Steve Howe: Di solito inizio con tracce di tastiera, che poi sviluppo in strutture dal contenuto melodico. Per questo progetto, invece, ho suonato io stesso tutte le parti di chitarra e poi le ho stratificate in un modo unico, creando quello che chiamo “guitarscape”.
PG: Hai detto che comporre al pianoforte è diverso da comporre alla chitarra…
SH: Sì, questo album non è nato dalla tastiera e questo mi ha dato un nuovo senso di libertà, permettendomi di esplorare ed esprimere idee in modo nuovo.
PG: Le 14 tracce sono tutte diverse tra loro; lo spirito di Chet Atkins vive ancora in te?
SH: Assolutamente sì. Sia il suo modo di suonare la chitarra che le sue collaborazioni mi hanno influenzato. Ho amato il suo lavoro su Teensville, che è stato il primo che ho ascoltato, e che mi ha profondamente ispirato. Atkins ha ridisegnato il modo di suonare con idee fresche e un suono pulito, introducendo elementi che per me erano nuovi.
PG: Quale chitarra hai usato per lo straordinario brano Passing Thoughts?
SH: Ho usato una Gibson Chet Atkins CE, dotata di un chip speciale progettato per emulare il suono di una classica, anche se non è una chitarra spagnola tradizionale. L’ho usata per tutta la mia carriera, ma in questo progetto si è distinta particolarmente.
PG: La copertina del tuo album unisce le chitarre agli alberi: è un riferimento al tuo lato spirituale?
SH: Apprezzo la tua osservazione. Vedo le chitarre come parte integrante del mondo naturale, una parte di tutto ciò che ci circonda. Mi ha dato la possibilità di trovare un’espressione visiva che risuonasse con la musica. È un’idea destinata a fluttuare e a ispirare, proprio come un francobollo guida un pezzo di posta.
PG: Descriveresti l’aver preso in mano la tua prima chitarra a 12 anni come un momento spirituale?
SH: Ero convinto di essere destinato a suonare. Non ero aperto alle critiche; ero fermo nel mio impegno. Questa fiducia incrollabile, che credo di aver ereditato da mio padre, si è rivelata un punto di forza. Ho imparato che superare le sfide può spesso portare a risultati notevoli.
PG: Durante l’adolescenza, hai fatto una residency nella prigione di Pentonville…
SH: Fantastico! [ride]. C’era un club giovanile gestito dal Consiglio di Islington, che si teneva nella mensa della prigione di Pentonville. Il martedì sera trascinavo lì il mio amplificatore, collegavo la chitarra e suonavo. È lì che io e Kevin Driscoll [bassista dei Syndicats] abbiamo iniziato a formare una band. Ci siamo esibiti lì per diverse settimane. Mi piaceva molto.
PG: Sei stato ad un passo dall’unirti ai Pink Floyd nel 1967: come è andata a finire?
SH: Il mio management mi mise in contatto con Steve O’Rourke [manager dei Pink Floyd] e Tony Howard [agente], perché c’erano problemi all’UFO Club e mi dissero che il concerto dei Pink Floyd era in forse. Ci eravamo già esibiti insieme diverse volte e avevo aperto per loro. Mi preparai e mi trovai nel backstage del camerino, ma poi arrivò Syd [Barrett].
PG: Come stava Syd quella sera?
SH: Beh, non ricordo molto di quella sera. Mi stavo divertendo, sai, a mescolarmi e a fare baldoria. Mi sembra di ricordare, però, che fosse molto distaccato…
PG: È stato scritto molto sugli YES, ma vorrei semplicemente chiedere come hanno sentito parlare di te per la prima volta.
SH: Chris [Squire] e Jon [Anderson] hanno avuto il mio numero e un giorno, mentre ero in una casa vicino alla Battersea Power Station, è squillato il telefono. Chris disse: “Parlo con Steve?”. Quando ho risposto, mi ha detto che sia lui che Jon mi avevano visto suonare e mi hanno invitato a presentarmi per un provino con la band. Mi è sembrata una grande opportunità e ho accettato. Il giorno dopo sono salito su un autobus per Barnes, dove ci siamo incontrati in uno studio in un seminterrato. Abbiamo suonato insieme e Jon era soddisfatto di come era andata. Mi ha invitato a unirmi alla band e il resto è storia. Vorrei ringraziarti per avermi fatto dire questa frase, perché non sono sicuro di averla mai detta prima!
PG: Una volta hai detto che “gli Yes erano pazzi insieme ma, con gli Asia, eravamo pazzi da soli”: cosa intendevi dire?
SH: I membri degli Yes erano animati da passioni ed energie diverse, ma quando salivamo sul palco scattava la scintilla. Tuttavia, gli Asia erano più “corporate”. Mi sono trovato immerso in un mondo di David Geffen, singoli di successo e video musicali.
PG: Nel 1985 hai formato un altro supergruppo con Steve Hackett. Sono affascinato dalle sorprendenti somiglianze nelle vostre vite…
SH: Abbiamo trascorso un periodo fantastico insieme quando abbiamo fondato i GTR. Abbiamo lavorato intensamente alla scrittura per un periodo di sei mesi, il che ci ha aiutato a conoscerci bene. Tuttavia, con il passare del tempo, le circostanze sono cambiate. Nonostante la nostra forte compatibilità e gli interessi musicali comuni, abbiamo dovuto affrontare delle sfide.
PG: Hai vissuto lo sviluppo del rock, del folk, del jazz, del prog rock… il futuro della musica può essere altrettanto bello?
SH: Assolutamente sì. Sebbene possa sembrare che le cose non siano migliorate in modo significativo, l’accessibilità alla musica è aumentata notevolmente. La domanda che ci si pone è: siamo in grado di riorganizzare continuamente le note in modi nuovi per mantenere la musica interessante? La risposta è un sonoro “sì”!
L’intervista si chiude con il chitarrista e compositore che elogia la musica di Bach e riflette sulla sua vita. Sente di aver avuto successo, ma dice che questo non lo ha cambiato come persona. “Non ho intenzione di minimizzare né di esaltarmi”, dice, “sono ancora Stephen James Howe. Ed è così che sarò ricordato!”.
Guitarscape esce il 27 settembre 2024. Sia l’album che le date del tour sono disponibili su: https://stevehowe.com/
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