Pochi produttori possono vantare una tradizione aziendale così lunga come Martin Guitars. Fondata nel 1833 dall’immigrato tedesco Christian Friedrich Martin, l’azienda di Nazareth, Pennsylvania, è sinonimo di chitarre di alta qualità con corde in acciaio, ma anche di innovazioni stilistiche. Ha influenzato fortemente il panorama musicale americano e non c’è quasi nessun chitarrista di spicco che non abbia avuto tra le mani uno strumento di questa azienda a conduzione familiare ad un certo punto della sua carriera. Vogliamo seguire le orme di questo produttore tradizionale e offrirvi una breve panoramica della storia di quello che è probabilmente il più importante produttore di chitarre acustiche del mondo.
Indice
La storia di Martin Guitars
La Martin Guitars, più precisamente la C. F. Martin & Co., Inc. è stata fondata nel 1833 dall’immigrato tedesco Christian Friedrich Martin e ha sede a Nazareth (Pennsylvania) negli Stati Uniti. La storia ha però un prologo molto interessante: Christian Friedrich Martin nacque il 31 gennaio 1796 a Markneukirchen, una piccola città della regione del Vogtland in Sassonia, nota ancora oggi per la sua ricca tradizione di costruttori di strumenti. In seguito a un apprendistato alle dipendenze del padre, ebanista e costruttore di strumenti, Christian Friedrich si trasferì a Vienna all’età di 24 anni per continuare la sua formazione presso la rinomata bottega di chitarre di Johann Georg Stauffer.
Dopo aver sposato Ottilie Lucia Kühle, si trasferisce dal suocero, anch’egli ebanista e costruttore di strumenti. Dopo un totale di 14 anni, torna a Neukirchen e vi avvia la propria attività. Nel frattempo, la corporazione locale dei liutai aveva presentato un reclamo al re di Sassonia perché falegnami o artigiani senza qualifiche professionali costruivano anche chitarre. In questo modo, violavano il privilegio a cui avevano diritto solo i membri della corporazione dei liutai.
Il nuovo inizio a New York con il suo negozio di musica
Si dice che queste circostanze abbiano contribuito alla decisione di Christian Friedrich di emigrare a New York nel 1833. Nello stesso anno aprì un negozio di chitarre sulla Hudson Street, offrendo anche articoli musicali come spartiti, corde e altri strumenti. Nello stesso anno aprì un negozio di chitarre sulla Hudson Street, offrendo anche articoli per la musica, come spartiti, corde e altri strumenti.
Questo è uno dei motivi per cui alcuni modelli di questo periodo portavano nomi come Martin & Schatz o Martin & Coupa. Poiché le chitarre e i mandolini Martin guadagnarono presto un’ottima reputazione, Christian si dedicò completamente alla costruzione di strumenti e nel 1839 si trasferì a Nazareth, una enclave di coloni ancora prevalentemente tedeschi, dove si espanse notevolmente.
Dopo la morte di C.F. Martin, l’azienda è rimasta nelle mani della famiglia
Dopo la morte di C.F. Martin, avvenuta il 16 febbraio 1873, lo scettro passò a suo figlio C.F. Martin Jr, che però assunse la direzione dell’azienda solo per un breve periodo. A lui seguì, nel 1888, Frank Henry Martin, che guidò l’azienda fino al 1945 e che apportò sicuramente gli interventi di ammodernamento più significativi. Allo stesso tempo, Martin divenne il più grande produttore di mandolini e ukulele dell’epoca. Quando C.F.
Martin III e Frank Herbert Martin ereditarono l’impresa, questa si espanse con un’ulteriore fabbrica e con l’acquisizione di diverse aziende come Darco String Company e Vega Banjo Works. Nel 1986, l’azienda passò alla generazione successiva con C.F. Martin IV. Da un lato, C.F. Martin IV ritornò alla tradizione, dall’altro promosse anche l’integrazione di nuove tecnologie, una maggiore coscienza ambientale nella scelta del legno e l’uso di nuovi materiali.
Nel giugno 2021, C.F. Martin IV si è dimesso dalla carica di CEO, ma ha mantenuto il suo posto nel Consiglio di Amministrazione come Presidente Esecutivo. Da allora, Thomas Ripsam, originario di Ulm, è il primo membro non della famiglia a far parte del Consiglio di amministrazione dell’azienda. La storia dell’azienda può essere ammirata nel Museo Martin, che è una popolare attrazione turistica proprio accanto alla sede dell’azienda, ma serve anche come costante ispirazione per l’azienda quando si tratta di rieditare strumenti storici o di lavorare sulle innovazioni.
Innovazioni e modelli
Anche se la chitarra era già sulla bocca di tutti tra la fine del XVIII e l’inizio del XIX secolo, non era ancora considerata lo strumento dominante e dovette competere con il banjo e il mandolino per i decenni successivi.
Dopo il 1815, la sei corde guadagnò gradualmente sempre più popolarità sia in Europa che negli Stati Uniti e fu coniato il termine “Gitarromania”. A partire dagli anni Trenta del XIX secolo, emersero diversi processi di sviluppo e metodi di costruzione, alcuni dei quali sono ancora oggi standard nella costruzione di strumenti. Mentre in Europa l’attenzione era ancora rivolta alla costruzione di chitarre classiche, C.F. Martin fu un grande pioniere per l’avanzata trionfale della chitarra acustica negli Stati Uniti.
Le chitarre Martin Guitars perfezionano l’X-Bracing
Per molti, il più grande merito di Martin è l’introduzione e il perfezionamento dell'”X-bracing” negli anni ’40 del XIX secolo, una costruzione che porta a una maggiore stabilità del top. A quell’epoca era ancora comune incordare sulle chitarre sia il budello che le corde d’acciaio, per tenere il passo con gli strumenti più rumorosi.
Poiché l’acciaio ha una tensione molto più elevata, ciò può comportare una sollecitazione estrema della parte superiore del corpo o del ponte. L’X-bracing contrasta questa circostanza utilizzando strisce incollate a croce all’interno del top del corpo. Anche se l’invenzione di questo metodo costruttivo è attribuita a C.F. Martin, è provato che alcuni costruttori avevano già utilizzato l’X-bracing in precedenza.
Design e denominazione dei modelli di chitarra Martin Guitars
Le prime chitarre acustiche erano ancora fortemente orientate verso la forma classica del corpo, che era notevolmente più piccolo e quindi più “silenzioso”. La tendenza fu quella di realizzare modelli sempre più grandi, disponibili in varie versioni. Martin introdusse presto degli standard di dimensioni, che inizialmente andavano da “3” per il modello più piccolo a “1” per quello più grande.
Man mano che lo sviluppo si spostava verso le forme di corpi più grandi, nacque la scala 0, pronunciata come la lettera “o”, che è ancora in uso oggi. In questo caso, il modello “0” è considerato la forma più piccola, mentre 00 (doppia o) e 000 (tripla o) descrivono le forme successive più grandi.
L’unica eccezione è rappresentata dal modello dreadnought o jumbo. Sebbene siano ancora più grandi della “000”, non hanno ricevuto zeri aggiuntivi, ma semplicemente le denominazioni “D” o “J”. Le lettere aggiuntive nei nomi indicano caratteristiche speciali, come la C per Cutaway o la H per Herringbone sulla HD-28. Il numero di suffisso, come sulla D-28, indica i tasti o i legni utilizzati.
La nascita della Dreadnought
Dall’inizio del XX secolo, Martin si dedicò interamente alla produzione di chitarre con corde in acciaio. Un’innovazione significativa attribuibile a Martin Guitars in questo periodo è il modello Dreadnought, che prende il nome dalla grande nave da guerra britannica HMS Dreadnought. Già prima della Prima Guerra Mondiale, Martin produsse un modello di chitarra particolarmente grande per la catena di grandi magazzini Ditson, offerto come “basso” acustico (anche se tecnicamente non si trattava di un vero e proprio basso).
Tuttavia, il modello fu oggetto di scarse vendite, sebbene rappresentasse già l’archetipo della dreadnought nelle sue caratteristiche di base. Solo nel 1916 il nipote di C.F. Martin, Frank Henry Martin, insieme a Harry Hunt, manager di Ditson, progettò il nuovo tipo di chitarra con il corpo grande.
Le Dreadnought offrono un suono forte e voluminoso e per molto tempo sono state considerate il tipo di chitarra più importante. Nel frattempo, è diventato il modello più popolare e più o meno il marchio di fabbrica di Martin, che è stato successivamente adottato 1:1 da molti produttori di chitarre.
Martin Guitars ha spostato la transizione manico-corpo dal 12° al 14° tasto
Oltre alle dimensioni del corpo, un’altra innovazione è la transizione manico-corpo. Fino al 1929, ispirandosi alle chitarre classiche, la transizione era al 12° tasto in modo standard. Tuttavia, poiché il banjo era sempre meno popolare rispetto alla chitarra, il suonatore di banjo Perry Bechtel incoraggiò la Martin a spostare la transizione al 14° tasto, per facilitare il passaggio alla chitarra acustica ai convertiti del banjo che avevano più tasti liberi a disposizione.
Su consiglio di Bechtel, Martin introdusse una chitarra con una scala più lunga e la chiamò “Orchestra Model” (OM). Poiché il design con 14 tasti davanti al corpo riscosse un vero e proprio successo nelle vendite, Martin finì per estendere l’idea a tutte le chitarre della sua linea di prodotti, diventando in breve tempo il design standard dell’industria chitarristica americana. Nel frattempo vennero riproposti alcuni modelli storici, come le Ditson dreadnought, che tradizionalmente erano disponibili con una transizione del corpo al 12° tasto.
Modelli economici di Martin Guitars
Quando il mercato degli strumenti si riempì di chitarre acustiche prodotte a basso costo in Giappone e in altri paesi asiatici, Martin fece produrre strumenti su specifiche proprie in Giappone con il nome di Sigma Guitars. A partire dalla metà degli anni Ottanta, fu introdotta sul mercato una linea di strumenti più economici prodotti negli Stati Uniti, disponibili con il nome di Road o X series.
Successivamente, Martin produsse gli strumenti della serie X, più economica, in una filiale in Messico. Inoltre, furono inserite anche la Dreadnought Junior e la Little Martin nella fascia di prezzo un po’ più abbordabile. Le serie 16-17 e i modelli in mogano della serie 15 sono notevolmente più costosi, ma sempre al di sotto delle ammiraglie.
Le serie e le novità attuali di Martin Guitars
Martin dispone oggi di un gigantesco portafoglio di prodotti. Questo comprende i modelli tradizionali, che sono disponibili nelle versioni Dreadnought, Jumbo, Orchestra Model (OM) e da 0 a 000 e sono classificati come Standard, mentre la serie Authentic si riferisce ai primi modelli Dreadnought. La serie Modern Deluxe combina caratteristiche classiche con componenti moderni, come la paletta in titanio, i bridgepins in liquid metal, il ponte in fibra di carbonio e il profilo del manico vintage deluxe. Il legno è invecchiato con il sistema Vintage Tone System.
Martin Guitars SC-13E Special
La SC13E della Road Series merita una menzione speciale, perché da tempo Martin percorre strade nuove e molto innovative nel design delle chitarre. Oltre a molte caratteristiche moderne, lo strumento è dotato di un design asimmetrico del corpo a forma di S e del sistema brevettato del manico “Sure Align”, che consente un accesso completo a tutti i tasti. Grazie al giunto del manico a coda di rondine, è possibile regolare con estrema facilità la tensione del manico, l’inclinazione del manico e l’intonazione.
Chitarristi famosi che suonano Martin
L’elenco dei chitarristi Martin è certamente infinito. Si parte da musicisti country come Jimmie Rodgers, Merle Travis, Hank Williams, Waylon Jennings e Lester Flatt, passando per musicisti blues come Muddy Waters, John Mayer ed Eric Clapton fino a Elvis Presley, Ed Sheeran, Bob Dylan o John Lennon. Fortunatamente, il Martin Guitar Museum di Nazareth ospita alcuni degli strumenti originali di artisti leggendari e li conserva per i posteri.
Eric Clapton ha contribuito alla rinascita della Martin Triple-0
L’album Unplugged di Eric Clapton del 1992 ha contribuito alla rinascita della “Triple 0”. Clapton aveva già utilizzato i modelli 000-28 e 000-42 fin dagli anni ’70, ma fu solo con il clamoroso successo delle sue hit come “Tears in Heaven” che questo modello speciale tornò a far parlare di sé.
Martin Guitars 000-28EC Eric Clapton
Nel frattempo, Martin ha dedicato il proprio modello signature alla leggenda del blues con la 000-28EC. Inoltre, anche le versioni speciali signature di Johnny Cash, John Mayer, Shawn Mendes, Brooke Ligertwood e Rich Robinson fanno parte del portfolio Martin.
La D-18 “Grandpa” di Kurt Cobain del 1953
Un altro leggendario strumento che si può incontrare al Martin Museum è la D-18 del 1953 di Kurt Cobain, che lui chiamava “Grandpa”. Questa D-18 fu regalata a Cobain nel 1991 dalla sua fidanzata dell’epoca, Mary Lou Lord, e fu utilizzata durante il tour prima e dopo l’album dei Nirvana “Nevermind”.
Quando Cobain pose fine alla sua relazione con Mary Lou e iniziò a frequentare Courtney Love, ritenne che non fosse più opportuno tenere lo strumento e lo restituì. In seguito, la chitarra fu suonata anche da Elliott Smith, per il quale Mary Lou Lord faceva da opener nei tour. Dopo la sua morte, Mary vendette lo strumento e “Grandpa” finì nel museo del produttore.
Conclusioni
Ancora oggi, Martin è uno dei più importanti e sicuramente più famosi produttori di chitarre acustiche. Molti considerano gli strumenti molto più che semplici chitarre, ma testimoni contemporanei di un pezzo di storia del successo americano nella musica. Il fatto che un’azienda familiare abbia prodotto con un livello di qualità costantemente alto per quasi 200 anni non è certo qualcosa che si può dare per scontato.
Come scrive lo stesso Martin sul sito web: “Le nostre chitarre sono state pizzicate dai soldati della Guerra Civile ai falò, hanno plasmato il suono della musica moderna all’inizio del secolo e sono state suonate dalle prime superstar della musica come Jimmie Rodgers e Gene Autry”. Dal mio punto di vista, Martin si assicura un posto nell’olimpo dei produttori di strumenti musicali, perché poche aziende hanno plasmato il suono del secolo scorso come C. F. Martin & Co.
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