ProCo Rat, Test e Storia di un Mito

Oggi parliamo del Proco Rat, un distorsore che è stato uno dei primi veri pedali di distorsione sul mercato e che, come i suoi contemporanei Boss DS-1 o MXR Distortion+, ha dato un contributo molto personale e significativo alla storia del rock. A tal fine, facciamo un viaggio indietro nel tempo, più precisamente nel 1978, anno di nascita del leggendario ProCo The Rat accompagnati dal nostro Matt!

Come pochi pedali di quell’epoca, The Rat non solo è sopravvissuto indenne ai decenni, ma può vantare un’impressionante linea di discendenza di innumerevoli varianti della sua stessa famiglia, tutte orientate – con variazioni individuali, ovviamente – al leggendario suono dell’originale. Per non parlare dell’armata di cloni, da quelli economici a quelli  “boutique”. Partiamo subito con un po’ di storia e qualche sample suonati da Matt con 3 chitarre diverse (Telecaster, Semiacustica, SG) e diverse impostazioni:

Quick Facts:

• Il Pro Co Rat è creato nel 1978 ed è uno dei primi pedali di distorsione hard clipper sul mercato, insieme al Boss DS-1 e all’MXR Distortion+. Gli sviluppatori erano Scott Burnham e Steve Kiraly di Kalamazoo, nel Michigan.
• Nel corso degli anni, ci sono state diverse modifiche estetiche e nel frattempo sono nati vari modelli come il Rat 2, il Turbo Rat, il You Dirty Rat o il Solo Pedal.
• I vecchi modelli di Rat “Made in USA” con il chip Motorola LM308 hanno raggiunto uno speciale status di culto, anche se alcuni utenti preferiscono la nuova versione con chip.
• Le applicazioni del Rat spaziano dal booster alla distorsione fino ai suoni fuzz esagerati e la storia della musica è piena di illustri utilizzatori.

Introduzione

Negli anni ’70 il mercato dei pedali era ancora relativamente limitato. Sebbene i tentativi per catturare il suono degli amplificatori valvolari overdrive grandi e rumorosi in formato pedale erano già cominciati, possiamo dire che al tempo non fossero ancora del tutto riusciti. I risultati erano più che altro quelli che oggi chiamiamo fuzz e, pur avendo un suono molto interessante e iconico, non avevano molto in comune con il suono caldo naturale di un amplificatore valvolare in overdrive.

La situazione cambiò quando Boss lanciò l’OD-1 nel 1977 e Ibanez il Tubescreamer appena un anno dopo: entrambi pedali che realizzavano la loro distorsione tramite un soft clipping ed erano in grado di generare suoni a medio gain.

Tuttavia, poiché molti chitarristi erano alla ricerca di una struttura di distorsione più densa, aggressiva e soprattutto ricca di gain, apparvero presto i primi “hard clipper” e i modelli più popolari furono il Boss DS-1, l’MXR Distortion+ e il ProCo Rat.

Sia come distorsione indipendente che come boost di un amplificatore distorto, le possibilità di utilizzare i diversi tipi di distorsione in combinazione con vari amplificatori hanno creato un’enorme varietà di suoni e hanno plasmato il sound di molti album degli anni ’80 e non solo.

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Storia

A metà degli anni Settanta, gli ingegneri Scott Burnham e Steve Kiraly di Kalamazoo, Michigan, erano un punto di riferimento per la modifica dei Dallas Arbiter Fuzz Faces e di altri pedali. A un certo punto iniziarono a pensare di creare una propria distorsione. Entrambi gli sviluppatori lavoravano per lo più in un seminterrato e poiché il suono desiderato doveva rappresentare il “suono del sottosuolo”, nel 1978 decisero di utilizzare il nome di un mammifero che si sente particolarmente a casa in questo ambiente, ovvero il ratto.

I primi distorsori The Rat furono prodotti esclusivamente su richiesta dei clienti nel 1978, e ne esistono ancora solo undici modelli più un prototipo. Per via dell’alloggiamento standard molto semplice, il modello viene anche chiamato “Bud Box Rat”. Aveva tre controlli che regolavano la distorsione, il tono e il volume e sporgevano da un alloggiamento rustico in cui anche i fori erano fatti a mano.

Poi, nel 1979, iniziò la prima grande produzione del modello noto come “Big Box”, che fu disponibile fino al 1981. Come suggerisce il nome, il telaio era un po’ più grande e il Rat aveva un nuovo logo, ma la dotazione era identica a quella del suo predecessore.

Nel 1981 apparve la seconda versione del distorsore, anch’essa in uno chassis più grande e il cui logo ricevette un piccolo lifting. In questa versione, tuttavia, il potenziometro dei toni era rinominato “Filter” e anche la modalità di funzionamento era cambiata, perché in origine il controllo dei toni tagliava gli alti quando era ruotato in senso antiorario. Il nuovo controllo del filtro ora funzionava esattamente nella direzione opposta, cioè più era alzato, più il suono diventava scuro.

Dal 1984 al 1988 il design fu nuovamente modificato e si spostò lentamente nella direzione dell’aspetto attuale: l’alloggiamento del cosiddetto R2DU divenne più piccolo e a forma di U, motivo per cui a questa variante fu dato anche il soprannome di “Small Box Rat”. La circuiteria, tuttavia, rimase identica. A causa della crescente popolarità dei sistemi da 19″, fu sviluppata in parallelo una versione rack, che conteneva due modelli Rat utilizzabili separatamente o contemporaneamente in serie e azionabili tramite un interruttore a pedale esterno.

Nel 1988, il progetto fu finalmente modificato ed è ancora oggi disponibile in forma simile, e il Rat divenne il Rat 2.

Dieci anni più tardi, il Rat viene finalmente dotato di un LED, che appare in rosso nella lettera A del logo – tra l’altro, con scritte fluorescenti.

Piccole modifiche rispetto all’uscita del modello 2 sono state apportate all’alloggiamento, che dal 2003 è stato leggermente smussato, e all’op-amp, che è passato da un Motorola LM308 a un TI OP07CP. Nel 2008, inoltre, la produzione è stata spostata dagli Stati Uniti alla Cina. Per inciso, i vecchi Rat presentano ancora un ingresso per l’alimentazione in formato mini-jack, che è stato cambiato anche nella versione attuale.

Nel 2010 è stata disponibile per un breve periodo una riedizione del White Logo Rat del 1985.

Varianti del Rat

Dal progetto classico del Rat sono nate diverse varianti, che si differenziano sia per il suono che per la versatilità.

Nel 1989, ad esempio, è apparso il Turbo Rat, che si differenzia dal modello standard per un suono più aggressivo dovuto all’uso di diodi di clipping rossi.

Anche il You Dirty Rat, disponibile dal 2004, merita una menzione speciale. A differenza del Rat originale, però, questo modello è dotato di transistor al germanio.

Altri modelli sono stati il Vintage Rat (1991-2005), il BRat (1997-2001), il Deucetone a due canali (dal 2002), il Fat Rat, la variante per basso Juggernaut o il Solo Pedal.

Peculiarità

Anche se il Rat è considerato un tipico pedale di distorsione hard clipping, è in grado di fornire suoni overdrive e fuzz a valori di gain più elevati, oltre la posizione a ore 12, grazie alla sua buona risposta al potenziometro del volume della chitarra e viene spesso utilizzato come boost di gain per gli amplificatori distorti. Il design del ProCo Rat può essere suddiviso in quattro blocchi: Stadio di ingresso, controllo di tono, stadio di uscita e alimentazione.

Il circuito è molto simile a quello del Boss DS-1. Ma il modello originale del Rat utilizzava un op-amp Motorola LM308, sostituito da un Texas Instruments OP07DP o OP07CP nel 2003. Il chip Motorola ha un basso slew rate (pendenza o velocità massima di salita o discesa della tensione di uscita di un op-amp). Questo influisce fortemente sul suono del pedale. Anche i diodi di clipping erano 1N914 nel modello originale, sostituiti da 1N4148 nel Rat2.

Quanto più il Rat è simile al modello originale, tanto più alti sono i prezzi sul mercato dell’usato. In particolare gli esemplari con il chip LM308 di solito superano i 150 euro. È interessante notare che l’LM308 non è nemmeno uno degli op-amp più efficaci, secondo gli standard odierni della tecnologia audio. E ci sono utenti che preferiscono la versione Texas Instruments al modello standard, perché suona meno aspra con alcuni amplificatori.

Dal punto di vista sonoro, il Rat, come il Tubescreamer, è caratterizzato da un’enfasi sulle frequenze medie, motivo per cui fornisce un discreto punch nel mix. Il controllo di tono è un resistore variabile e funziona come un filtro passivo passa-basso, la cui gamma è relativamente ampia.

L’uscita del pedale non è particolarmente elevata e quindi si raggiunge il gain unitario a ore 15 circa. Se si desidera utilizzare il pedale come booster, si consiglia di alzare il volume al massimo e di impostare il controllo del gain a ore 9 o 10 circa. Soprattutto la combinazione di Marshall 800 e Rat è diventata uno standard degli anni ’80, che si vede e si sente ancora oggi. A proposito, a differenza dei pedali Boss o dell’MXR Distortion, tutti i modelli Rat, ad eccezione del BRat, sono dotati di un true bypass.

Registrazioni

L’elenco degli utilizzatori di Rat è infinito e si estende a tutti i generi. Nel jazz, nel blues e nel rock, lo si può trovare ai piedi di John Scofield, Kurt Rosenwinkel, ma anche di Jeff Beck, David Gilmour e Andy Summers.

Anche il primo album dei Metallica Kill ’em all è caratterizzato dal suono del pedale, collegato davanti a un Marshall 800 modificato.

Altre registrazioni famose sono:

• Foo Fighters – Foo Fighters
• Blur – Song 2
• Radiohead – The Bends
• Nirvana – Nevermind
• R.E.M. – Monster
• Coldplay – Viva la Vida or Death and All His Friends
• Sonic Youth – Dirty

Alternative

Fino a che punto abbia senso acquistare un clone a un prezzo inferiore agli 80 euro dell’originale è una cosa discutibile, ma come per tutti i classici dei pedali, esistono ovviamente anche alternative al Rat che sono una copia o una variante del circuito.

Alcune di queste sono, ad esempio, il Mooer Black Secret, il Valeton Darktale, il CMATMods Ratified o il Little Bear R.Attack:

Sound e Prova pratica

Ascoltiamo innanzitutto alcuni suoni classici di Rat. Utilizziamo una Ibanez Artist con pickup Häussel 59 e un Fender Bassman. Il Rat usato è ancora prodotto negli Stati Uniti e ha il chip LM308.

Distortion	Filter	Volume
13:00	13:00	15:00

Ecco un’impostazione a basso gain, suonata con una Stratocaster.

Distortion	Filter	Volume
11:00	14:00	15:00

E ora un’impostazione fuzzy hi-gain.

Distortion	Filter	Volume
15:00	9:00	15:00

Poiché il Rat era spesso utilizzato come booster davanti agli amplificatori Marshall, in questo caso entra in gioco un Marshall 800. Prima si sente solo l’800 e poi il booster. Poiché, come già detto, l’uscita del pedale non è molto alta, aggiungo un po’ di gain con il controllo della distorsione.

Distortion	Filter	Volume
8:00	12:00	Max

Ora potete ascoltare prima il Rat con l’LM308 e poi con l’op-amp OP07DP. La differenza è evidente, perché la versione precedente suona un po’ più nitida, mentre il nuovo RAT è un po’ più scuro, ma anche meno aspro. Tuttavia, dal mio punto di vista personale, la decisione su quale sia il preferito è una questione di gusto e non di qualità.

Distortion	Filter	Volume
12:00	13:00	15:00

Veniamo ora al Turbo Rat. Anche in questo caso l’impostazione è più “mediosa”, ma la versione turbo è molto più aggressiva e ha una potenza maggiore, motivo per cui è decisamente più adatta al boosting.

Distortion	Filter	Volume
12:00	12:00	13.00

Ora sentite il You Dirty Rat con transistor al germanio.

Distortion	Filter	Volume
12:00	13:00	15:00

Infine, ascoltate il Clone Little Bear nell’impostazione Vintage, che corrisponde al suono Rat standard. Il carattere del suono è molto simile, ma si notano chiare differenze rispetto alle versioni ProCo.

Distortion	Filter	Volume
11:00	12:00	13:00

Speriamo che questo contenuto vi sia piaciuto, a presto su Planet Guitar!

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