Suonare Come Wes Montgomery – Workshop per Chitarristi

L’importanza di Wes Montgomery per la chitarra jazz può essere paragonata all’influenza di Jimi Hendrix sulle generazioni successive di chitarristi blues e rock. La sua tecnica virtuosistica delle ottave, in particolare, fece clamore e da allora ha costituito una parte importante della tecnica esecutiva di molti chitarristi jazz. Nel workshop di oggi vogliamo quindi dare un’occhiata più da vicino alla vita della leggenda della chitarra jazz, alle sue influenze e al suo stile di esecuzione. In seguito, analizzeremo tre assoli tratti da diversi anni del suo periodo creativo. 

Indice

1. Biografia di Wes Montgomery
2. Tecnica esecutiva di Wes Montgomery
3. Le chitarre e gli amplificatori di Wes Montgomery
4. Il workshop su Wes Montgomery
5. Considerazioni finali

1. Biografia di Wes Montgomery

John Leslie “Wes” Montgomery nasce a Indianapolis nel 1923, terzo di cinque figli. Anche se Wes e due dei suoi fratelli vissero con il padre in Ohio per alcuni anni dopo la separazione dei genitori, Indianapolis rimase la città natale della leggenda della chitarra per il resto della sua vita. Molte fonti affermano che Wes Montgomery entrò per la prima volta in contatto con la chitarra all’età di 18 anni. In un’intervista al fratello William “Monk” Montgomery, tuttavia, questa affermazione viene smentita, in quanto è stato proprio lui a procurargli una chitarra intorno al 1935, cioè all’età di 13 anni, sulla quale Wes ha fatto rapidamente notevoli progressi secondo il fratello.

Charlie Christian come scintilla iniziale

Tuttavia, la scintilla scoccò solo qualche anno dopo, quando scoprì Charlie Christian. Christian, che può essere definito il capostipite della chitarra elettrica, aveva affermato la chitarra come strumento solista all’interno delle big band con l’aiuto dell’allora nuovissima tecnologia, liberandola così dal rigido ruolo di chitarra ritmica.

Secondo lo stesso Wes, acquistò una Gibson 125 D con amplificatore e iniziò a imparare a orecchio il famoso brano di Charlie Christian “Solo Flight”. Questo fatto è indubbiamente particolare, poiché Wes apparentemente non aveva alcuna conoscenza precedente del jazz. Un aneddoto dell’epoca racconta che Wes, dopo essersi esercitato per un anno con “Solo Flight”, continuò a suonare solo gli assoli di Christian, al che il proprietario di un locale che lo aveva sentito suonare gli offrì immediatamente un ingaggio. Montgomery accettò l’offerta e suonò solo gli assoli che aveva imparato al club, ma ben presto si rese conto che doveva esercitarsi anche su altre cose e iniziò a provare con musicisti di Indianapolis. 

Da insider tip locale alla scoperta da parte di Cannonball Adderley

Anche i suoi fratelli Monk (basso elettrico) e Buddy (pianoforte/vibrafono) iniziarono a fare musica. A parte una tournée con Lionel Hampton, negli anni successivi Wes rimase per lo più a casa con la sua famiglia, svolgendo vari lavori durante il giorno e suonando concerti e session nei club la sera. Un carico di lavoro difficile da immaginare oggi. I fratelli tentarono a loro volta la fortuna sulla West Coast, dove ebbero successo con il nome di “Mastersounds”. Solo nel 1959 Montgomery fu scoperto dalla leggenda del sassofono Cannonball Adderley. Wes, che fino a quel momento era stato considerato un’insider tip locale, impressionò a tal punto il sassofonista contralto da indurlo a raccomandare al suo boss Orrin Keepnews dell’etichetta Riverside di mettere sotto contratto il talentuoso chitarrista, cosa che poi fece.

La carriera di Wes Montgomery dal 1959

Se si guarda indietro, la fase creativa successiva di Montgomery al Riverside fino al 1963 può essere descritta come la sua più produttiva dal punto di vista artistico. Ogni chitarrista jazz in erba dovrebbe assolutamente ascoltare i dischi realizzati in questo periodo. Più avanti, nell’analisi degli assoli e nella selezione discografica, si parlerà di questo aspetto. Dopo che l’etichetta Riverside dovette dichiarare bancarotta nel 1964, Wes Montgomery passò alla Verve, dove fu prodotto da Creed Taylor, che diede alle registrazioni di Montgomery un sapore molto più radiofonico, almeno in studio. In questo periodo vennero realizzati numerosi arrangiamenti per chitarra e big band o archi per le canzoni della hit parade dell’epoca. Ciononostante, esistono anche alcuni dischi dal vivo molto interessanti di questo periodo, che presentano Wes Montgomery nel suo ambiente abituale. 

Gli ultimi anni

Nel 1967, Creed Taylor passò all’etichetta pop A&M e continuò a produrre Wes Montgomery, le cui registrazioni da quel momento in poi apparvero ancora più commerciali. Montgomery, che già prima dell’inizio della sua carriera professionale lavorava in condizioni molto faticose, soffriva di problemi di salute fin dai primi anni Sessanta, ma continuò a lavorare instancabilmente. Il 15 giugno 1968 morì a casa sua, a Indianapolis, per un attacco di cuore all’età di soli 43 anni. 

2. Tecnica esecutiva di Wes Montgomery

Naturalmente, la tecnica molto singolare e autodidatta di Wes Montgomery di suonare con il pollice è parte della discussione, che sorprendentemente gli ha permesso di padroneggiare tutte le sfide esecutive, dalle linee di note singole alle sue famose ottave, fino al comping di gran classe, apparentemente senza sforzo. In generale, si può dire che Wes è sempre sembrato sorprendentemente rilassato, anche ad alte velocità, a differenza della maggior parte dei suoi colleghi. I filmati che lo ritraggono, la maggior parte dei quali è ora disponibile anche su YouTube, confermano questa impressione.  

Ecco come Wes ha ideato il suo modo speciale di suonare con il pollice

C’è anche un simpatico aneddoto sul suo modo di suonare che, sebbene non sia provato al cento per cento, non può mancare in questa lezione. 

Quando Wes iniziò a esercitarsi con la chitarra, sua moglie si lamentò del volume che produceva. Lui riuscì a tranquillizzarla solo abbandonando il plettro e usando un tocco morbido con il pollice. A causa della particolare tecnica di esecuzione, il pollice di Wes appariva in qualche modo deformato, come si può vedere anche nelle registrazioni video. Se si osservano le generazioni successive di influenti chitarristi jazz, si può notare che anche loro utilizzano questa tecnica, ma di solito solo parzialmente. Ciò non sorprende, poiché questo modo di pizzicare le corde produce un suono molto rotondo e caldo, ma è tecnicamente limitato dalla sequenza di movimenti rispetto all’attacco del plettro. Tuttavia, questa limitazione non si sente affatto nell’esecuzione di Wes Montgomery. Nei passaggi veloci, suonava addirittura con il pollice a movimenti alternati.

La tecnica delle ottave di Wes Montgomery

Un’altra caratteristica molto importante del suo modo di suonare è l’uso delle ottave, che ancora oggi sono spesso associate a lui, ma che erano state usate anche da Django Reinhardt prima di lui. Wes ha indubbiamente portato questo stile di esecuzione a un livello che ancora oggi ha un carattere strabiliante. Nella tecnica delle ottave, due note vengono suonate simultaneamente a intervalli di ottava, con la corda intermedia che viene fermata con il dito indice.

Ciò richiede una posizione relativamente rigida della mano sinistra, il che significa che il movimento durante i salti di note tende a provenire dal braccio. Il suddetto smorzamento della corda tra le due corde che suonano produce anche un effetto percussivo molto affascinante. Quando si considera il modo di suonare di Montgomery, non vanno trascurati i suoi virtuosissimi assoli con gli accordi. Più avanti, nell’analisi degli assoli, si parlerà di questo aspetto.

3. Le chitarre e gli amplificatori di Wes Montgomery

L’archtop a cui Wes Montgomery è generalmente associato è una Gibson L5 CES con top in abete massello che, a parte la Gibson Super 400, ancora più grande, è l’ammiraglia assoluta delle chitarre jazz di Gibson. Nel 1964 Gibson offrì a Montgomery un modello signature, che egli suonò, con poche eccezioni, fino alla sua morte. A differenza del modello standard, in questo caso l’humbucker al ponte è stato eliminato, in quanto Montgomery (come molti altri suoi colleghi) utilizzava solo il pickup al manico. A causa del suo particolare stile di suonare, le sue chitarre sviluppavano rapidamente segni di usura sul bordo inferiore del top. Per contrastare queste tracce, Gibson inserì un intarsio in madreperla proprio in quel punto.

Dalla Gibson 125 D alla Gibson L5

Come accennato all’inizio, Wes ha iniziato con una Gibson ES 125 D, che all’epoca era molto più economica e dotata di due pickup P 90. A parte qualche prestito per le registrazioni, a pochi anni dall’inizio della sua carriera ha utilizzato soprattutto la L5. Inoltre, prediligeva corde flatwound molto spesse, con un diametro che andava da 0,14 a 0,58. In studio e dal vivo utilizzava solitamente amplificatori valvolari Fender, come il Deluxe Reverb, il Tweed Reverb o il Fender Twin. Se si confrontano le sue registrazioni dall’inizio alla fine della sua carriera, si noterà che il suono del suo amplificatore spesso risultava un po’ stridente, ma in seguito divenne sempre più morbido, stabilendo lo standard per le registrazioni di chitarra jazz di oggi.

4. Il workshop su Wes Montgomery

Nella sezione pratica del workshop, affronteremo tre assoli tratti da diversi brani appartenenti a diverse fasi della carriera di Wes Montgomery.  

Va detto in anticipo che questo workshop richiede sicuramente un certo livello di tecnica, poiché non ci sono assoli di Wes Montgomery che non siano estremamente impegnativi. Inoltre, Wes era un vero improvvisatore che sapeva come dotare i suoi assoli di una drammaturgia ben costruita. Non si trovano veri e propri signature licks, come per molti altri chitarristi famosi. Ci sono alcune caratteristiche nella linea melodica, nel fraseggio e nella struttura dell’assolo che gli piaceva utilizzare più volte. Nel complesso, vale sicuramente la pena studiare i suoi assoli.

L’obiettivo non è necessariamente quello di suonare l’intero brano, poiché le singole parti, se adeguatamente interiorizzate, possono anche ispirare ed espandere positivamente il proprio modo di suonare. Per questo motivo è presente una breve analisi di tutti gli assoli. Il materiale è disponibile anche in spartiti e tab. Per quanto riguarda le backing track, vorrei ringraziare Christoph Behm, che ha fornito le registrazioni della batteria per questo workshop, e Sebastian Strahl, che ha suonato l’organo nelle registrazioni. Le registrazioni sono disponibili sia nel tempo originale che in una versione molto più lenta per esercitarsi.

Wes Montgomery – Sunny

Iniziamo il workshop con un estratto della nota canzone di Bobby Hepp “Sunny”, che Wes registrò nel 1966 per l’etichetta Verve presso i Van Gelder Studios di New York. Il pezzo apparve sull’album “California Dreaming”, che, come suggerisce il nome, presentava alcune canzoni della hit parade di allora in arrangiamenti jazz poco elaborati. Tra queste c’era anche la canzone “Sunny”, pubblicata nello stesso anno. La formazione in studio all’epoca era indubbiamente di alto livello.

Ad esempio, al pianoforte c’era il giovane Herbie Hancock e Bucky Pizzarelli era uno dei chitarristi ritmici. Tuttavia, per “Sunny” fu utilizzata una formazione più snella. Wes nella versione originale è accompagnato solo da batteria, percussioni, contrabbasso e vibrafono. Nella registrazione, Montgomery suona costantemente per ottave. Dopo aver introdotto due volte il tema, passa direttamente all’assolo di chitarra. Una caratteristica particolare di questo arrangiamento è che dall’assolo in poi la tonalità viene trasposta di un semitono verso l’alto in ogni ripetizione del chorus; un semplice trucco che fornisce subliminalmente varietà. 

Wes esegue tre chorus solistici prima di passare a una lunga outro vamp, sulla quale continua a improvvisare. Anche se la sezione ritmica aumenta la dinamica nel corso del brano, l’accompagnamento del vibrafono rimane piuttosto discreto. Anche in questo caso Wes Montgomery dà una lezione esemplare sulla costruzione e l’elaborazione dei motivi. Ho trascritto per voi gli ultimi due passaggi solistici prima dell’outro. Ma prima di analizzare l’assolo, ascoltiamo il materiale.

Analisi dell’assolo di Wes Montgomery in “Sunny”

Il secondo chorus di solo inizia in D minore. Chiunque abbia mai suonato “Sunny” sa che la pentatonica minore blues della rispettiva tonalità si presta molto all’improvvisazione in questo brano. Wes Montgomery fa spesso uso di questo materiale nei suoi assoli, aggiungendo però abilmente le note importanti degli accordi al di fuori della tonalità del brano creando tensione. Questo si può notare molto chiaramente nella seconda battuta del solo Come in ogni passaggio solistico della registrazione, Wes inizia con una melodia ascendente alla battuta 1 e poi offre una bella miscela di motivi ritmici e linee di ottava fluide e più lunghe.

È interessante notare che nella sua linea melodica interpreta l’accordo BbMaj7 della battuta 4 come un accordo Bb7, ma questo non è affatto disturbante o evidente. L’assolo è molto rilassato, come di solito accade con Wes Montgomery, ma ha comunque molto da esprimere. Già alla battuta 14 i pollici iniziano a brillare, perché questo arpeggio di A7 in semicrome non può essere suonato senza una pennata alternata. Va detto inoltre che questo materiale è molto istruttivo anche se si suona convenzionalmente con il plettro invece che con il pollice. Soprattutto perché quest’ultima variante è molto più facile. Wes Montgomery introduce il terzo chorus a tre voci inserendo la quinta tra le ottave, che viene suonata con il 4° dito.

Per inciso, questo suono è stato frequentemente riproposto qualche anno dopo anche da George Benson, che fu indicato come il successore di Montgomery nell’etichetta Verve e che indubbiamente ha interiorizzato nel suo modo di suonare molte delle caratteristiche distintive del suo stile. A parte ciò, questo chorus presenta un po’ più di pentatonica minore blues e quindi sembra un po’ più blues. Se siete alle prime armi con l’uso delle ottave, assicuratevi di zittire le corde che non intendete suonare con il dito medio, l’indice e il mignolo della mano sinistra, altrimenti le altre note risuoneranno involontariamente.

Wes Montgomery – Four On Six

Il brano “Four On Six”, nato dalla penna di Montgomery, apparve per la prima volta nel 1960 sul suo secondo album per Riverside intitolato “The Incredible Jazz Guitar Of Wes Montgomery”. Questo disco fu molto apprezzato dalla critica dell’epoca e può essere considerato come la sua svolta nella scena jazz. In seguito Wes registrò la composizione stessa più volte. Per il workshop, ho trascritto nuovamente due passaggi solistici della prima registrazione di questo brano. Ascoltiamo prima il materiale.

Analisi dell’assolo di Wes Montgomery in “Four On Six”

La forma del brano è basata su 16 battute e la sua progressione armonica presenta caratteristiche che ritroviamo in forma simile anche in altre composizioni di Montgomery. Inizia con 4 battute basate su un accordo di G minore e può quindi essere considerato modale. La scala dorica di G minore è una buona base per l’improvvisazione.

A partire dalla battuta 5 del brano, incontriamo alcuni II-V che si dissolvono di nuovo nella tonalità di base di G minore dopo altre 4 battute. Il materiale della scala è quindi più complesso. In questa sezione abbiamo a che fare con la tipica armonia funzionale che si trova anche in molti brani bebop. Le successive 4 battute sono simili all’inizio della forma. Infine, il brano modula nella tonalità parallela maggiore di Sib maggiore per due battute, prima di tornare a G minore alla fine del chorus.

Se desiderate approfondire le connessioni teorico-musicali citate, vi consiglio vivamente il nostro workshop di armonia. Questo estratto solistico è ancora una volta dedicato alle famose ottave di Montgomery. Il materiale tonale scelto nella prima sezione del chorus comprende sia la scala dorica di G minore che la scala pentatonica di G minore blues. Come di consueto, l’autore si muove con grande eleganza nella melodia sui II-V della seconda sezione e, come ad esempio nella battuta 29, a volte anticipa nelle note il materiale tonale della battuta successiva.

Anche in questo assolo si può osservare la sua abile gestione dei motivi melodici e ritmici. Il brano ha indubbiamente un tempo piuttosto sostenuto, che naturalmente non facilita l’esecuzione delle ottave. L’ultima sezione, in particolare, è una vera e propria sfida e, per questo motivo, si consiglia di esercitarsi a un tempo lento in un primo momento.

Wes Montgomery – Down By The Riverside

Per le registrazioni di “Jimmy & Wes: The Dynamic Duo” e “Further Adventures of Jimmy and Wes”, Wes Montgomery e Jimmy Smith, due veri pesi massimi della chitarra e dell’organo Hammond, si incontrarono nel 1966. Purtroppo questo unico incontro in studio sarebbe stato l’ultimo. Ciononostante, in queste registrazioni è possibile assistere a un vero e proprio spettacolo pirotecnico di energie. I due sono supportati nelle registrazioni da una big band. Il concetto dell’arrangiamento di questa canzone è molto semplice: la big band introduce il tema di “Down By The Riverside”, un noto standard.

Si passa poi a un blues veloce su cui l’organo e la chitarra improvvisano alternativamente e infine insieme. Dopo un po’, gli strumenti a fiato si uniscono di nuovo per aumentare ulteriormente l’energia e tornare infine al tema. Gli assoli sono eseguiti su un blues in Eb.

Dopo che Jimmy Smith ha raggiunto il massimo della sua espressione in poco meno di quattro minuti, Wes Montgomery inizia il suo assolo e nei minuti successivi presenta un ottimo esempio di costruzione di assolo. Utilizza un concetto che si può osservare spesso nel suo modo di suonare. Inizia con linee di note singole, seguite dalle sue famose ottave, che culminano in un furioso assolo con block chords. Ho trascritto per voi il materiale di tutte e tre le sezioni. Cominciamo con le linee di note singole. Ma prima ascoltiamo il materiale.

Analisi dell’assolo di Wes Montgomery in “Down By The Riverside”

Nelle due forme di blues ascoltate, Montgomery mostra molto chiaramente come mantenere il tutto pacato con materiale ritmico semplice e allo stesso tempo creare spazio per far lavorare la band. Inizia questi due brani con un bel lick blues, che viene ripetuto quattro volte e di solito leggermente modificato. Sfrutta poi la capacità della chitarra di suonare la stessa nota su due corde diverse. I motivi ritmici che ne derivano diventano sempre più densi nelle battute successive e terminano in una cosiddetta linea II-V sugli accordi Fm7 e Bb7, che sembra uscita da un libro di testo.

Devo ammettere che non ero più in grado di suonare questo materiale in modo pulito con il pollice e ho dovuto suonare con un plettro. Nella seconda sezione di assolo, le ottave di Wes Montgomery sono molto leggere anche in questo blues veloce. Inoltre, come è tipico per lui, presenta spesso materiale dalla cosiddetta estensione degli accordi con la nona, l’undicesima e la tredicesima. Dopo alcuni bellissimi slide nel secondo assolo, termina di nuovo il chorus con una linea di II-V, che probabilmente ha bisogno di un po’ di pratica.

Il punto culminante di questo chorus è l’assolo di accordi, di cui ho riportato il primo passaggio. Vorrei sottolineare ancora una volta che vale la pena di ascoltare l’assolo nella sua interezza. Le interazioni ritmiche tra chitarra e batteria alla fine dell’assolo di accordi sono semplicemente mozzafiato! Ma anche il primo passaggio è ancora una volta un ottimo esempio di assolo di accordi ben riuscito. È difficile credere che Montgomery non avesse una conoscenza approfondita della teoria musicale come altri musicisti jazz preparati. Per comprendere meglio questo materiale di accordi, ho annotato anche le armonie sottostanti.

4. Considerazioni finali

Spero di essere riuscito a farvi avvicinare un po’ di più alla chitarra di Wes Montgomery con questo workshop. Se volete saperne di più, dovete assolutamente procurarvi i suoi dischi. Come già accennato, su YouTube sono disponibili anche alcune registrazioni video in cui è possibile vedere all’opera la simpatica leggenda della chitarra jazz.  

In bocca al lupo per il vostro studio!